По обеим стенам здесь располагались высоченные стеллажи. Книг на них было много. Но что больше всего поразило ребят — среди них попадались поставленные «на попа» тяжелые даже на вид металлические коробки. Увидев их, Маша немедленно спросила:
— А в них что, тоже книги?
— Да, — ответил старик, подтаскивая к одному из стеллажей складную лестницу.
Он взобрался на нее и стал читать названия на корешках томов. Ребята нетерпеливо топтались внизу, слушая, как он бормочет себе под нос.
Наконец старик удовлетворенно крякнул и потащил с полки нужный фолиант. Посыпалась мелкая, почти незаметная глазу пыль. Андрей придержал лестницу, пока Сашка помогал спустить книгу вниз. Прижимая ее к груди, старик подошел к заваленному бумагами столу.
— Вот то, что вы ищете, — сказал он, открывая фолиант и тыча пальцем в нужную страницу. — Не знаю, зачем вам это понадобилось, здесь нет ничего, кроме короткого абзаца.
Ребята склонились над книгой и тут же разочарованно выпрямились.
— Это же непонятно какой язык! — воскликнули они. — Тут какие-то завитушки!
Старик, казалось, был удовлетворен таким оборотом дела.
— Что ж с того, что непонятный, — сказал он. — Кому непонятный, а кому вполне даже понятный. Это арабский. Только это сказка, ребята.
Дальше он почти слово в слово повторил то, что Сашка успел раскопать. Ребята почувствовали себя обманутыми. Они грустно переглянулись, потом Андрей спросил:
— А нет другой книги, где говорилось бы об Арпонисе?
Глаза старика приобрели то же колючее выражение, когда он впервые услышал от них это слово.
— Нет, — отрывисто ответил он. — Других не знаю.
— А можно ее немного посмотреть? — попросил Сашка.
— Да смотрите на здоровье, — легко согласился старик. — Вы мне пока не мешаете. Только поаккуратней с ней!
Под наблюдением старика они принялись листать ветхие страницы, рассматривая неясные рисунки, выполненные чернилами, успевшими выцвести за многие века. Маше это быстро наскучило, и она отошла в сторону, читая названия на корешках. Старик, убедившись, что ребята обращаются с книгой бережно, тоже оставил их и принялся наводить порядок на стеллаже у противоположной стены.
Перевернув очередную страницу, мальчики увидели рисунок, который изображал могучего черного коня. Закусив удила, конь косил на ребят безумным глазом, будто живой. Конем правил всадник, на груди которого висела серебряная цепь. Светлые волосы его разметались, будто от встречного ветра, а серые глаза смотрели смело и уверенно. На заднем плане несколькими штрихами художник изобразил замок на скале. Над замком развевались знамена.