— Черт вас подери, Вайларк! — возмутился молодой человек. — Вы настолько редкий гость, что не можете отказать мне в возможности проявить гостеприимство.
Гость еще раз отрицательно покачал головой.
— После охоты, мой друг. — Он впервые с момента своего появления улыбнулся, и шрам на его лице превратил эту улыбку в жуткую гримасу. — После охоты!
— Что ж, — стараясь скрыть огорчение, произнес хозяин, — такова ваша воля.
Спустя некоторое время он стоял на балконе, наблюдая, как темнота наступающей ночи сгущается внизу, покрывая собой землю, скапливаясь между холмами, скрывая от глаз густой лес. Отсюда, с высоты, не были слышны шаги часовых. Только слабо мерцали высыпавшие на небе первые звезды да играло далеко внизу пламя дежурных костров.
Когда же на востоке зажглась та, которую он ждал, он спустился по лестнице к широкому коридору и мимо выставленного Ментором часового, отдавшего честь, прошел к толстым массивным дверям. Вложив ключ в замок, он с усилием потянул их на себя. Потом снял со стены факел и ступил в открывшийся проем.
Мимо стола, заваленного книгами вперемешку со свитками, он прошагал к большому ларцу и другим ключом, бывшим у него на поясе, открыл его. Внутри лежала книга, в свете факела казавшаяся черной.
Он протянул к ней руки, но пламя факела вдруг задрожало. Обернувшись, он увидел огромную фигуру, которая, казалось, росла из каменных плит пола. Закутанная в черный плащ, она встала перед ним во весь рост, склонив вперед уродливую голову, увенчанную большими кривыми рогами.
Их глаза встретились. Мохнатая лапа медленно покинула рукоять вложенного в ножны меча и протянулась вперед. Она приближалась неумолимо всё ближе и ближе, и, когда отчетливо стали видны темно-зеленые когти, раздался крик…
* * *
Сашка орал так, что разбудил мать, которая влетела к нему, почти сорвав дверь с петель.
— Санька, проснись! — затеребила она его. — Что с тобой? Приснился кошмар?
С диким выражением на лице Сашка сел в постели.
— Ага… — Он всё еще был под впечатлением от увиденного. — Кошмар. Снится же людям такое!
— Что тебе снилось? — тревожно спросила мама, наклоняясь и ощупывая его мокрый от пота лоб.
— Просто жуть, — озираясь и приходя в себя, буркнул Сашка. — Даже не вспомню.
За окном светало.
— Сколько времени? — спросил он, не помышляя о том, чтобы снова заснуть.
— Половина шестого.
— Что-то я уже выспался, — сказал Сашка, выбираясь из кровати. — Наверное, кошмары этому способствуют, — хмыкнул он, шлепая босиком в ванную и зевая на ходу. Мама беспокойно посмотрела вслед ему и пошла готовить завтрак. Уже третий раз подряд сын будил ее под утро своим криком.