Вы когда-нибудь были в столице Китая – прекрасном городе Пекине? Были? Ну значит, вы видели громадный колокол, что стоит на окраине города, и, конечно, любовались блеском его металла.
Напрасно искать в старинных книгах и древних рукописях имя мастера, отлившего этот колокол. Не узнать из книг и того, почему звуки огромного колокола, прозрачные и нежные, как перелив горного ручейка, становятся вдруг грозными и величественными.
В книгах об этом не рассказано, но старые люди знают, кто и когда отлил чудесный колокол и почему голос его то тих и нежен, то гулок и грозен.
Слушайте же!
Много веков тому назад китайский император приказал построить новый город.
– Я назову его Пекин, – сказал император, – и пусть он будет самым большим и самым прекрасным городом на земле.
Но все получилось не так, как сказал повелитель. Дважды враги разрушали его. Чужеземцы, как злая саранча, налетали на китайскую землю. Они угоняли мужчин в рабство, а города превращали в пепел.
Тогда император отправился далеко в горы, где многие годы жил в одиночестве мудрый отшельник. Император вошел в пещеру мудреца и смиренно сказал:
– Ты стар и мудр. Скажи, что делать мне, чтобы построить столицу китайского государства – Пекин? Как уберечь мне ее от набегов жестоких врагов?
Ответил мудрец:
– Пусть лучший мастер Китая отольет самый большой на земле колокол. Звон его должен достигать границ твоего государства на юге и севере, на востоке и западе.
Вернулся император во дворец, хлопнул трижды в ладоши и приказал своим сановникам:
– Отыщите в моем государстве самого искусного мастера.
Бросились слуги на поиски и к исходу месяца привели к императору лучшего мастера Китая.
Когда Чэнь – так звали мастера – склонил перед троном колени, император молвил:
– Тебе надлежит отлить самый большой колокол в моей империи. И помни, что звуки его должны достигать границ нашего необъятного государства.
Чэнь принялся за работу. Он трудился, не зная отдыха и покоя. Его дочь – пятнадцатилетняя красавица Сяо Лин помогала отыскивать для колокола самое желтое золото, самое белое серебро, самое черное железо.
Много дней и ночей кипел в раскаленной печи драгоценный металл. Но когда Чэнь отлил, наконец, колокол, все увидели на его поверхности глубокую трещину.