К ДАЛЕКОМУ МОРЮ
Каждое утро в этой северной стране дышит холодом. Уползающая ночь оставляет за собой кляксы инея, тающего под первыми лучами солнца. Хмурые облака разбегаются в стороны, всякий раз возвращаясь под вечер, но утром они все еще бессильны против живительного тепла, ласкающего землю.
Маленькая деревушка спряталась среди холмов: всего пара десятков домов, половина из которых беспощадно опустела несколько месяцев назад. Война не щадит ни старых, ни малых: она приходит из ниоткуда, забирает тех, кто ей нравится, и играет с ними до той поры, пока они не надоедают ей. Счастливы ли те, кому удалось выбраться из невозможно острых когтей богов зимы? Забудут ли они когда-нибудь огромные поля, усеянные мертвыми? Затихнут ли в их ушах крики и стоны вперемешку с издевательским смехом бессмертных, реющих над измученными солдатами черными птицами?
В деревне давно привыкли к войне. Мальчики рождаются здесь для того, чтобы, едва возмужав, взять в руки отцовский меч, нацепить дедовы сапоги и, задрав подбородок, воодушевленно отправиться за три реки, за четыре моря. Кое-кто возвращается, конечно, но уже стариком, даже если при этом ему только-только исполнилось восемнадцать весен.
Привычные к потерям и расставаниям, женщины деревни неспешно обсуждают каждое утро у колодца свои дела, обмениваются новостями, привезенными старейшиной: тот каждый месяц на несколько дней ездит в соседний городок для обмена глиняной посуды на съестные припасы. За холмами море, в котором полно рыбы, но земля вокруг неплодородная, да и леса давно опустели, оленя там теперь днем с огнем не сыщешь. Зато голодных волков становится все больше, и они уже совсем не боятся кусачих факелов.
Женщины замолкают, едва мимо них проходит Ингрид: волосы небрежно разбросаны по плечам, подол платья испачкался в грязи, в руках - корзина, полная трав. Ингрид - знахарка, но местным жительницам больше нравится называть ее ведьмой. Ингрид не против и только улыбается, слыша за спиной сплетни и шепот. Пусть, с нее не убудет.
Ингрид встает рано, еще раньше всех остальных. Дел у нее много, со всеми надо успеть справиться: зима близко, чем больше запасов сделаешь, тем лучше проживешь эти суровые месяцы. Вот-вот выпадет первый снег, а ведь надо еще набрать трав да наделать потом из них отваров и мазей, за которыми непременно прибегут соседи: у кого-то прихватит спину, у кого-то - шею, кто-то станет мучиться несварением от однообразной зимней пищи. Ингрид помогает всем, ей несложно. А вот в оплату принимает только серебряные и золотые монеты, хотя жители время от времени пытаются вручить ей петуха или вяленой рыбы.
