Николашка набрал полные ведра воды. Сегодня бабка Февронья решила баню истопить, помыться накануне праздника, а Николашке велела воды из реки натаскать. Кое-как подняв ведра, парень направился к бане, благо, она расположилась недалеко от речки. Мостик у самой воды скрипнул, послышался плеск. Или показалось? На всякий случай Николашка пошел быстрее, расплескивая на ходу воду. Работы в доме было много, но парень улучил минутку и убежал в лес, окружавший подступы к реке.
На границе леса с деревней, у самой реки тянуло к воде ветви большое старое дерево. Николашка любил забираться на верхние ветки и смотреть вокруг: в одну сторону посмотришь видно, как деревенские копошатся в огородах и на полях, в другую посмотришь лесные жители снуют по своим делам: то белки, то дятлы, а иногда и рыжее пятно лисьего меха промелькнет. Николашка дошел до дерева и поставил ногу на первый бугорок ствола, приготовившись забраться повыше, но услышал шорох. Дерево было занято кем-то другим.
Парень поднял голову — высоко, почти на самой верхушке сидела девчонка. «Даже выше, чем я, забралась», — с досадой подумал Николашка, а вслух сказал:
— А ну слезай! Это мое дерево. А тебя я раньше здесь не видел.
— Ладно, не ругайся. Сейчас спущусь, — раздался с верхушки дерева звонкий голосок.
Ветки зашуршали, и вскоре на землю спрыгнула девушка, простоволосая и босая. Николашка загляделся. Девчонка была краше, чем все, кого он знал в своей деревне. Раньше он ее не видел, хотя должен был. На вид ей было не больше пятнадцати лет, а значит они одного возраста.
— Ты не с нашей деревни, — сказал Николашка.
— Я здесь жила раньше, — уклончиво ответила девчонка. — Меня Настасьей зовут.
— А я — Николай, — зачем-то полным именем представился Николашка. — Я вон там живу, недалеко, — указал парень рукой на дом, видневшийся на краю деревни.
Девушка внимательно посмотрела на дом и задумчиво произнесла:
— Так значит ты…
— Что я?
— Да ничего, это я так. Как у бабушки твоей здоровье?
— Ноги болят, а так ничего, — пожаловался Николашка, и только потом удивился, откуда она знает его бабушку? Спросить постеснялся, мало ли откуда, бабка много кого знает, и в деревне, и за околицей.
— А чего ты простоволосая ходишь?
— Платок потеряла. Ты не видел? Белый такой.
Николашка платка не видел, и жалел об этом. Разговор не складывался, а уходить от красивой Настасьи ой как не хотелось.
— А пойдем купаться? — предложила Настасья и, не дожидаясь ответа, скинула сарафан и побежала к воде.
Николашка невольно загляделся на белое тонкое тело Настасьи, но опомнился и отвернулся.
