В переполненном зале суда стояла удушающая жара, когда двадцатидвухлетняя леди Эшли Гамильтон встала и повернулась к хмурому судье в парике. Гордо выставленный вперёд подбородок выдавал пылкий темперамент благородной юной леди, ожидавшей вынесения приговора. У присутствующих не было сомнений в вердикте суда, поскольку слухи о чудовищном преступлении дочери графа Брокхёрста разнеслись по всей округе.
Горячая юная девушка в приступе гнева на властного отца сбежала с любовником, захватив перед этим из отцовского дома всё ценное, что могла унести. Девушка уступила настойчивым ухаживаниям обаятельного и красивого бродяги по имени Джек Лоуренс, и двое беглецов долго ускользали от закона, пока не были наконец пойманы возле Атингтона. Зная, что его ждёт виселица, Джек Лоуренс предпочёл броситься на меч, убив перед тем двух человек шерифа в завязавшейся схватке. Отбивавшаяся и ругавшаяся леди Эшли была возвращена опозоренному родителю в цепях и предоставлена его гневу. Именно он распорядился, чтобы его мятежное чадо не получило снисхождения от суда за то бесчестье, что она навлекла на семью. Опозоренный отец также дал его чести лорду Кэмпбеллу несколько рекомендаций касательно суровости наказания.
Сурово глядевший магистрат прочистил горло и торжественно объявил:
«Леди Эшли Гамильтон, по решению данного суда за преступления воровства, разврата и пособничества в убийстве ты будешь завтра отведена во двор тюрьмы, раздета догола и привязана позади телеги. Затем ты будешь проведена по улицам Ковингтона и с усердием выпорота от шеи до пят. Кроме того, на каждом из четырёх углов городской площади телега будет останавливаться и тебе будет приказано нагнуться и раздвинуть ноги для нанесения трёх ударов плёткой по тому месту, куда ты меньше всего желаешь получить их, но где они принесут твоей душе наибольшее благо».
Судья немного помолчал, затем спросил:
«Имеешь ли ты что-то сказать?»
Упрямая юная девушка подняла голову с надменностью, не покидавшей её на протяжении всего процесса, и покачала ею презрительно. Леди Эшли сама навлекла на себя гнев отца и готова была стоически принять свою судьбу. Лицо её было невозмутимо, лишь едва заметная дрожь пробежала по губам осуждённой при оглашении сурового приговора. Те из собравшихся, кто ожидал слёз или мольбы о пощаде, были жестоко разочарованы.
Судья сделал движение рукой, два плотных стражника выступили вперёд, и приговорённая красавица внезапно показалась маленькой рядом с ними. Резкий удар молотка судьи оповестил о конце заседания, и леди Эшли Гамильтон была уведена прочь: голова высоко поднята, глаза вызывающе сверкают.
