К звездолету Андрей вышел под вечер. Прежде чем спуститься в долину, он постоял несколько минут на перевале, любуясь местностью. Заходящее солнце, совершенно по-земному окрасившее облака на западе, давало еще достаточно света, чтобы разглядеть фантастический пейзаж. Такое впечатление, словно идешь по дну моря, поросшему губками, анемонами и кораллами. Стояла полная тишина, хотя – Андрей хорошо это знал – в коралловом лесу кипела жизнь.
Поправив на плече видеокамеру, космонавт направился к конечной точке своего путешествия.
Собственно, ожидавшее его устройство называлось звездолетом лишь по традиции. Реально же в долине стояло трехметровое пластиковое яйцо – предельно облегченный межзвездный, но все-таки немножко несерьезный транспорт…
Задраив внутреннюю дверь шлюза, Андрей с наслаждением освободился от скафандра и направился к пульту. Пройдя мимо пилотского кресла, он набрал на клавиатуре команду предстартовой подготовки и, не глядя, сделал шаг назад…
…Сколь бы безопасными ни сделал космические перелеты всемогущий прогресс, реакция и физическая подготовка по-прежнему сохранили свое значение. Во всяком случае, Андрей успел отскочить. Сухо лязгнули челюсти, раздался хруст и угрожающее шипение.
– Ты… – Андрей в полнейшем изумлении уставился на пилотское кресло. – Ты как сюда попал, а?
В кресле, свернувшись, расположилось, внимательно наблюдая за человеком двумя парами фасеточных глаз, жуткое страшилище. Как оно попало в наглухо, казалось бы, запечатанный корабль? Это было невозможно, немыслимо!
Андрей мгновенно вооружился штангой от датчика и, ткнув непрошеного гостя в покрытый хитиновыми пластинами бок, произнес весьма банальную фразу:
– Брысь!
Реакция оказалась столь же стремительной, сколь и эффектной. Пятиугольная «змеиная» голова сделала стремительный выпад, заставив незадачливого агрессора в панике отступить, а на пол с веселым звоном упали две половинки перекушенной титановой штанги.
– Ты совершенно невоспитан, – заявил, отдуваясь, непрошеному гостю Андрей, с безопасного, впрочем, расстояния. – Ты сидишь в пилотском кресле, под которым установлены гравикомпенсаторы. Понял?
Ответа не последовало.
– А без компенсаторов я не смогу управлять кораблем при перегрузке, – продолжал Андрей. – А мне надо домой. Брысь, зараза!
– Пш-ш!
– Ну вот что, – решительно заявил человек, – ты ведешь себя нагло. У меня люфт кислорода на шесть часов, иначе до Земли мне его не хватит. А я еще хочу принять душ.
Не сводя глаз с непрошеного гостя, он нащупал засов шлюза.
– Убивать я тебя не хочу, а выгнать на улицу – не могу. Поэтому ты поедешь вот здесь. А чтобы помочь тебе переехать, мы сделаем вот так, – тут он вынул из кобуры бластер и перевел регулятор огня на минимум.
