«ТУК-ТУК-ТУК-ТУК».
Сердце разрывалось.
Умные глаза твари, не отрываясь, смотрели на юношу, а зубы крысы осторожно впились в его плоть. Сознание пронзило боль. Резкая вспышка. Что-то кольнуло в области живота. Он почувствовал, как крысы кусали его, осторожно, ласково, словно пробуя на вкус. Перед глазами Старла простерлась белая пелена. Какая-то тварь проворно взобралась на его лицо и, вцепившись лапками в ноздри, облизала его пересохшие губы. Кончик ее хвоста попал в ухо Старлу. Гной затек в нос. Тварь вцепилась в губу…
…— Просыпайся.
Старл почувствовал на себе чью-то руку, крепко сжимающую плечо.
— Просыпайся, это был только сон.
Он медленно открыл глаза. Чувствовалась легкая слабость. Какое-то жжение в висках. Недомогание. Он лежал в яркой светлой комнате на уютной кровати, укрытый одеялом и с подушкой под головой.
«Что происходит, где крысы? Где это помещение? Куда я попал?» — пронеслось в голове.
Он попытался вскочить на ноги, но чья-то рука твердо и одновременно бережно остановила его.
— Не стоит, сейчас не стоит. Ты слишком слаб, — сказал кто-то.
Старл обернулся. Перед ним стоял невысокий худой старик. На незнакомце была одета черная монашеская ряса до самых пят и кистей. Длинные седые волосы, усы и борода. Юноша отметил, что глаза старика не имели зрачков и были абсолютно черными как у ворона.
— Кто вы? Как я сюда попал?
Старик пригладил бороду и улыбнулся.
— Ты приляг, спешить некуда, ты слишком слаб, — вздохнул он. — Ну если уж совсем не терпится, я могу порекомендовать тебе свое кресло, — он указал на кресло-качалку рядом с кроватью. — Я понимаю, молодой, хочется все и сразу.
Старл недоверчиво посмотрел на старика. На поясе незнакомца висели два кортика. О таком оружии он слышал и читал, но никогда не сталкивался в жизни. Очень необычно. Интересно откуда кортики взял старец?
— Может быть, вы все же ответите на мои вопросы?
Старл озирался по сторонам. Нет, однозначно это был лишь сон. Глупый сон. Здесь все совсем по-другому. Никаких чуланов, никаких свечей, каменных стен и… КРЫС.
— Ты присядь, юноша. Я смотрю, тебе все же не терпится. Но позволь мне сначала угостить тебя превосходным бульоном. А там и поговорим.
Старл молча кивнул. Старик поспешил к столику в конце комнаты, и Старл проводил его взглядом. На столике стояли две кружки и котелок, из которого струился пар.
— Только с печи, — незнакомец налил кипяток в кружки и принялся добавлять в него какие-то специи из пробирок, выставленных на полочке над столом. — Знаешь, паренек, жуткие у тебя сны, однако.
Старл вздрогнул. Откуда этот старик мог знать про сон? Юноша быстро остановил закружившийся было вихрь догадок в голове. Возможно, он беспокойно спал? Поэтому старик и предположил, что ему снились кошмары?