— В каком доме она живет, не знаете?
— Тут уж твоя забота.
Ниловну удалось найти быстро. Старушку в микрорайоне знали. Цветами Ниловна не торговала, а вот дарить — дарила.
Гостя Ниловна встретила дружелюбно. Но когда узнала, что он из милиции, насупилась:
— Опять кто-то донос настрочил?
— А разве писали?
— Есть тут один. Все царапает, будто я цветами спекулирую.
— Нет, мать! Я совсем по другому делу. — Сайко достал из папки фотографию и протянул Ниловне. — Вам не знакома эта девушка?
Старушка надела очки и долго смотрела на фото.
— Вроде где-то видела, но где?
— Не в автобусе ли случайно? В День конституции вечером?
— Точно. Она что-то натворила?
— Убили ее.
— Убили! Ох, ты ж, голубушка моя! Так то, значит, про нее слухи идут? Будто в нашем лесу нашли. Она еще в автобусе была такая невеселенькая, задумчивая… Я недалеко от нее сидела.
— Она была одна?
— Одна, одна. Рядом мужчина тучный сидел. Он сошел раньше, а девушка до конечной прокатила. Незадолго как выходить я еще к ней подсела. Спросила, может, кто обидел ее. Эко, знать бы такое дело…
— На конечной ее случайно никто не встречал?
— Точно. Как же я, глупая, тебе сразу не доложились? Встречал. Только не у самого автобуса. Он под навесом остановки стоял.
— В лицо его не заметили?
— Как тут заметишь, ежели со света в темень? Да кабы бы знать…
— Но хоть рост его помните? Или как был одет?
— Повыше ее. Так… на голову… А на одежду, ей-богу, не заглядывалась. В тени он стоял. Ворот, кажется, приподнятый был.
— Да, не густо, — с досадой заметил Сайко.
— Постой, постой, сынок! — приободрилась Ниловна. — Когда она к нему направилась, он что-то сказал. Чудно как-то. Ага, вспомнила: «Вот видишь, Палочка, я — пунктуальный».
— «Палочка»?..
— Да, Палочка. Вроде так. А больше ничего не знаю…
— А она ему в ответ что? По имени не называла?
Ниловна пожала плечами.
Сайко вышел на улицу. «Палочка… Кличка, что ли?»
…Нетребо прочесал добрый гектар леса у места преступления, но тайника не нашел.
В уголовном розыске Нетребо работал почти десять лет. Виктор Ильич был уверен, что окровавленная одежда убийцы, нож с зазубриной, может быть, и кисть руки убитой захоронены где-то недалеко. Даже если у преступников автомашина, от подобной ноши стираются избавиться как можно быстрее.
Нетребо походил бы еще по лесу, но на одиннадцать пригласил к себе подругу Наташи — Людмилу Скуратову…
— Ну, что ж, Людочка, — по-домашнему начал Нетребо. — Помогите разобраться в смерти вашей подруги. Расскажите о вашей последней встрече.
Девушка волновалась. Вытерла платочком вспотевший лоб.