Но на деле оказалось не совсем так, как прикидывал Антон. В сопках, похожих друг на друга как близнецы-братья и густо поросших лесом, определить расстояние на глазок можно только весьма приблизительно. Далекая перспектива его всегда основательно подъест.
Так на поверку и вышло. Не километр, а все два с гаком.
Антон протиснулся в узкий лаз и остановился у самого входа. В полумраке, подступившем со всех сторон, окутавшем с головы до ног после яркого дневного света, зрение категорически отказывалось перестраиваться. Он минут пять стоял столбом, не шелохнувшись, весь превратившись в какую-то сверхчувствительную мембрану. Как он ни прислушивался, не уловил ни единого звука. В пещере стояла гробовая тишина. Даже капли конденсата уже не падали со свода, как будто за прошедшие сутки он капитально прогрелся и просох.
Антон дождался, пока взгляд должным образом сфокусируется, и продвинулся в глубь пещеры еще на несколько метров. Он пробежался глазами по пустым углам, по черному пятну кострища, кучкам примятого лапника и уже начал разворачиваться.
«А чего тут попусту шарахаться? И так же видно, что его здесь нет».
Тут Антон краем глаза уловил какой-то едва заметный отсвет на полу, в той стороне, где находилась загадочная и, со слов Чеботаря, явно посещаемая кем-то кумирня. Он облизал враз пересохшие губы, подошел поближе, опустился на корточки и поднял с земли очередную находку. На его ладони лежал миниатюрный изящный брелок-нэцке [28] в виде человеческого черепа, на ощупь гладкий и теплый. Из его глазниц струился слабый рассеянный люминесцентный свет.
Антон моментально вспомнил свое странное видение и закрутил по сторонам головой. Он словно ожидал теперь воочию увидеть где-то поблизости худощавого дряхлого манзу с узкой, словно сплющенной птичьей головкой. Но коридор галереи, заканчивающейся тупиком, был, естественно, совершенно пуст.
Антон криво усмехнулся, покачал головой и подумал: «Ну, дед! Ну, мудрило! С тобой не соскучишься. Ну и намястрячил же ты мне здесь декораций по самое не хочу, режиссер доморощенный. Только зачем тебе все это было нужно? – И тут еще одна запоздалая догадка приползла на ум: – Получается, что именно сюда ты меня упорно и тащил по какой-то причине. К кумирне этой просо в чашке и свечки заранее пристроил. Но зачем? С какой целью? Что же, в конце концов, тебе от меня нужно-то было?»
Вопросов снова море, а ответов – ни одного. Да и не хотелось ему больше парить себе мозги всей этой похабной херомантией, подстроенной мутным мужиком.
Антон сдавил свою находку в кулаке, сплюнул сквозь зубы и с чувством процедил, обращаясь к самому себе: