— Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?
— Да.
— Заметил голые участки?
— Да. Очень давно должна была разрегулироваться система движения масс воздуха. Такие разрушения не происходят мгновенно.
— Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладавшей такой мощью, ничего не осталось?
— Не знаю. А, возможно, ответ мы так и не получим никогда.
— Нам надо собрать побольше информации о туземцах, — предложил кзин. — Надо найти другие поселения.
Луи этого и ждал.
— У меня есть план, — сказал он, — но прежде нам нужно приземлиться.
— Согласен.
* * *
Горы высились прямо по пути. Их склоны и перевалы блестели знакомым цветом.
Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший дальше в густом лесу.
— Что делаешь? — спросила Тила.
— Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.
Тила не обратила на его просьбу внимания.
— Я этого и ожидал, — буркнул Луи. Но сейчас, когда она знала, что он хочет извиниться…
* * *
— Все это мне пришло в голову после разговоров о богах, — говорил Луи. Его единственным слушателем был Говорящий. Тила, сойдя со скутера, испепелила Луи взглядом и исчезла в лесу.
— Будем играть роль строителей Кольца. Ты будешь богом…
— Благодарю.
— А Тила и я — жрецами. Несс будет пойманным демоном.
Из подушечек на ладонях кзина выскочили когти.
— Но Несс не с нами. И больше он с нами не будет.
— Об этом я тоже хотел поговорить. Мы…
— Это не дискуссионный вопрос, Луи.
— Очень жаль, но мы нуждаемся в Нессе.
— Значит, надо придумать что-то иное.
Луи поглядел на когти кзина. Неужели они показываются непроизвольно? Если бы разговор шел через интерком, то кзин давно отключился бы, поэтому Луи и предпочел вести его на земле.
— Для чего нужен кукольник?
— Для раздачи наград и кар. Ты как бог, будешь раздирать сомневающихся на куски: это кара. А тех, кого захочешь наградить, будешь награждать при помощи кукольника. Таспом.
— Нельзя ли обойтись без этого?
— А ты можешь придумать более великую награду? Наслаждение, вводящееся непосредственно в мозг, без похмелья, без побочных эффектов? Тасп даже лучше секса!
— Не очень мне все это нравится. К тому же тасп действует только на кзинов.
— Думаю, ты ошибаешься. Или тот же самый тасп действует и на людей, или у Несса есть еще один тасп — для людей. Зная Несса, могу предположить, что здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы у него не было для нас какого-то крючка.
— Это только твои предположения.
— Давай-ка его спросим.
— Нет.
— Да, я забыл. Ты лишен любопытства.
— А ты хотел бы возбудить во мне интерес. Ничего из этого не получится. Несс будет лететь дальше один.