— Именно, — согласился Несс и вздрогнул. — Но у меня есть еще одна важная причина. Если все закончится благополучно, и экспедиция принесет пользу моим соплеменникам, мне, может быть, разрешат иметь потомство.
— Не думаю, что это веская причина для участия кзина в экспедиции, — заметил Луи.
— Есть еще одна причина. Мы окажемся на чужой территории, среди неизвестных опасностей. Кто же меня защитит? Кто сможет сделать это лучше кзина?
— Защищать кукольника?
— А что в этом удивительного?
— Все, — ответил Говорящий-со-Зверями. — А кроме того это вызывает во мне чувство юмора. Ну а Луи By?
— Для нас сотрудничество с людьми очень полезно, вот почему мы решили, что один из участников должен быть человеком. Луи Гридли By, несмотря на беззаботный образ жизни, отличается вместе с тем необыкновенной способностью к выживанию.
— Это точно, что беззаботный. И оригинальный. Вызвал меня на поединок.
— А ты принял бы вызов, если бы не вмешательство Хоррота? Напал бы на него?
— Чтобы меня немедленно отправили домой за нарушение дипломатического протокола? Но ведь ты не об этом спрашиваешь?
— Может быть, и об этом. Луи живой, а ты убедился в том, что не можешь влиять на него, играя на страхе. Ты понимаешь, что из этого следует?
Луи скромно промолчал. Если кукольник хочет представить его как расчетливого, хитроумного игрока, то он не возражает.
— Ну что, — проговорил Говорящий-со-Зверями. — Твои мотивы ты высказал. Поговорим сейчас о моих. Что ты можешь мне предложить? Что я получу за согласие участвовать в экспедиции?
И начался торг.
* * *
Для кукольника гиперпространственная П-тяга не имела цены. Благодаря ей космический корабль мог преодолеть расстояние одного светового года за минуту и пятнадцать секунд. Обычный корабль тратил на это три дня. Но тот мог брать с собой какой-то груз.
— Мы установили двигатель в корпусе Дженерал Продактс номер четыре, самом большом из тех, что мы выпускаем. Когда работа стала приближаться к концу, сказалось, что почти все пространство внутри корпуса занято приборами и машиной. Потому, к сожалению, нам будет несколько тесновато.
— Экспериментальный экземпляр, — пробормотал кзин.
— Как тщательно он был испытан?
— Корабль летал к Ядру Галактики.
И это был его единственный полет. Кукольники были слишком заняты своей миграцией. По этой же причине они не нашли никого, кто бы занялся кораблем. Сам корабль не нес на себе никакого груза, хотя длина его достигала почти мили. Кроме того любое уменьшение скорости сразу же возвращало корабль в нормальное космическое пространство.