Кукольник не отзывался.
Тила с тревогой заерзала под взглядом Луи.
— Что такое, Луи?!
— Извини. Мне кое-что пришло в голову… Несс, отзовись. Расскажи нам о Совете Народов и о Лотерее Жизни.
— Луи, ты с ума сошел!
— Р-р-р, — прорычал Говорящий. — Я должен был догадаться. Ну и как, Несс?
— Слушаю, — отозвался тот.
Его скутер уже выглядел маленькой точкой, ее почти нельзя было заметить невооруженным взглядом. Прозрачная, смешная одноглазая головка на экране не могла принадлежать никакому грозному существу. Ни в каком случае.
— Вы вмешивались в проблемы человеческой популяции Земли?
— Да.
— Зачем?
— Мы любим людей. Верим им. Поддерживаем с ними торговлю. Помогая им, мы помогаем и себе, потому что люди, можно сказать это с уверенностью, раньше нас достигнут Магеллановых Облаков.
— Вы любите нас! Как это мило звучит. Ну и что с того?
— Нам хотелось немного исправить вас генетически. Но что можно исправить? Конечно, не разум — на нем держится вся ваша могучая раса.
— Поэтому вы решили облагодетельствовать нас и воспитать из нас счастливцев! — рассмеялся Луи.
Только тогда Тила поняла. Глаза у нее округлились от удивления, она попробовала что-то сказать, но не смогла выдавить ни единого звука.
— Разумеется, — подтвердил Несс. — Не смейся, Луи. Твоя раса и раньше была счастливой. В вашей истории полно таких счастливых случайностей — вы избегали катастроф, после которых от вас не осталось бы и следа. Даже о взрыве ядра Галактики вы узнали совершенно случайно. Почему ты все время смеешься, Луи?
Луи же смеялся, потому что наблюдал за Тилой. Та покраснела до самых ушей. Ее глаза бегали, как бы ища места, где можно было бы спрятаться. Это не слишком приятно: узнать, что ты являешься частичкой огромного эксперимента.
— Мы постарались изменить законы Земли. И все прошло чрезвычайно гладко. Наше исчезновение из ближайшего космоса привело к биржевому краху. Многие члены Совета Народов оказались на краю банкротства. Одних мы купили, других шантажировали. Все это обошлось нам в кругленькую сумму. В результате всех этих действий была введена Лотерея Жизни. Мы надеялись, что число счастливчиков будет все время расти.
— Ты чудовище! — крикнула Тила. — Чудовище!
Говорящий-со-Зверями спрятал оружие.
— Ты не слишком переживала, когда узнала об экспериментах с кзинами, — проговорил он. — Кукольники хотели воспитать ласкового кзина. Применяли известные методы селекции: ликвидация неприемлемых особей, размножение тех, которые подавали надежды. Ты же не видела в этом ничего плохого, утверждая, что это всем на пользу. А теперь ты почему-то возмущена. Почему?