Тила разрыдалась от бессильной ярости и выключила интерком.
— Ласковый кзин, — повторил Говорящий. — Хотели воспитать ласкового кзина. Несс, возвращайся к нам, если ты считаешь, что это вам удалось.
Кукольник не отвечал. Его скутер исчез вдали.
— Не хочешь присоединиться к нашему маленькому отряду? А как же нам защищаться от грозящих повсюду опасностей? Хотя ты, вероятно, прав. — Кзин вытянул перед собой могучие ладони, вооруженные страшными когтями. — И ваши усилия воспитать людей-счастливчиков тоже не удались.
— Неправда, — запротестовал Несс. — Такие есть. Только мы с ними не встретились именно потому, что они счастливы и удачливы.
— Вы пробовали сыграть роль всемогущего бога в отношении людей и кзинов. Ты все же лучше не возвращайся.
— Я буду поддерживать с вами связь.
Физиономия кзина исчезла.
— Луи, Говорящий выключился, — проговорил Кукольник. — Если мне надо будет ему что-нибудь сказать, то передам это через тебя.
— Разумеется, — буркнул Луи и тоже выключил интерком. Почти сразу же на пульте загорелась зеленая лампочка. Кукольник хотел связаться с ним.
Черт с ним!
В полдень пролетели над морем, величиной со Средиземное. Луи опустился пониже, чтобы осмотреться, остальные два скутера повторили его маневр. Значит, он по-прежнему вел вел всю эскадру — только никто не хотел разговаривать.
Вдоль берега тянулось огромное поле руин: когда-то здесь был город. Кроме порта он ничем не отличался от Зигнамукликлика. Луи не стал приземляться.
Вскоре суша стала подниматься. Зелень лесов и лугов уступила место коричневым кустарникам, потом пустынной тундре, потом голым скалам, чтобы наконец…
В результате действия ветров и дождей на горном хребте, протянувшемся на полтысячи миль, не осталось ни крошки почвы или скал: грозным серым цветом блестел материал основы Кольца.
С уверенностью можно сказать, что строители Кольца не допустили бы такой ситуации. Падение цивилизации должно было начаться много веков назад именно из-за таких местностей, которые никто не посещал.
Далеко впереди, там, где исчез Несс, светило таинственное пятно.
Оно могло находиться на расстоянии пятидесяти миль. Может, это голая поверхность Кольца? Огромное пространство, с которого исчезла почва, высохшая и распыленная ветрами? Руины Зигнамукликлика были последней стадией упадка.
Сколько времени продолжался этот период? Десять тысяч лет? Или больше?
— Проклятие! Хорошо бы с кем-нибудь поговорить об этом. Ведь это важно, — сказал Луи молчащему пульту.
Когда же они последний раз разговаривали? Прошло уже несколько часов с тех пор, как Луи вызвал Тилу, а потом и кзина. Те проигнорировали вызов, так же как Луи игнорировал зеленый огонек на пульте — вызов кукольника.