Очень медленно, с большим трудом квадратный участок пола, закрепленный на петлях, поднялся: это был люк. Внизу было темно. Коралина нагнулась и нащупала холодный выключатель, она щелкнула им, не особенно надеясь, что он работает. Но где-то внизу зажглась лампочка, и отверстие в полу осветилось тусклым жёлтым светом. Вниз вели ступеньки.
Коралина сунула руку в карман и достала камень с дыркой. Сквозь дырку она внимательно осмотрела подвал, но ничего не увидела и положила камень обратно.
Пахло влажной глиной и чем-то резким и кислым, как уксус. Коралина стала спускаться по ступеням, тревожно оглядываясь на дверцу люка. Дверца была такой тяжёлой, что, если бы она захлопнулась, девочка осталась бы в подвале навсегда.
Там, где кончались ступени, Коралина заметила на стене ещё один выключатель — металлический и ржавый. Она нажала на него, выключатель щелкнул, и на низком потолке зажглась голая лампочка, висевшая на проводе. Её света было достаточно, чтобы рассмотреть рисунки, покрывавшие облупившиеся стены. Рисунки были страшными. Это были глаза и ещё что-то похожее на виноград. Внизу Коралина заметила изображения людей.
В углу был свален мусор: картонные коробки, наполненные старой бумагой, и скомканные полусгнившие шторы. Под ногами у Коралины что-то хрустнуло. Неприятный запах стал сильнее. Она уже хотела повернуться и уйти, но вдруг заметила торчавшую из-под штор ногу.
Сделав глубокий вдох (ей в нос ударил резкий запах скисшего вина и перебродившего теста) и откинув влажные тряпки, Коралина увидела что-то своими размерами и формой напоминавшее человеческое тело.
Ей понадобилось несколько секунд, чтобы в тусклом свете разглядеть, что же это было. Существо было бледным и распухшим, с тонкими, похожими на ветки, руками и ногами. Его лицо было лишено черт, оно вздувалось и опускалось, как дрожжевое тесто. Лишь на месте глаз виднелись большие чёрные пуговицы.
От отвращения и страха Коралина взвизгнула. Как будто разбуженное этим звуком, существо начало приподниматься. Коралина в ужасе застыла. Существо повернуло голову, и его чёрные пуговичные глаза уставились прямо на неё. На безгубом лице вдруг открылся бледный рот, и голос, немного похожий на папин, прошептал:
— Коралина…
— Ну что ж, — сказала Коралина существу, которое когда-то было её другим папой, — по крайней мере, ты не стал на меня нападать.
Существо, ничего не говоря, тоненькими ручками вылепило на своем лице что-то вроде носа.
— Я ищу родителей, — сказала Коралина, — и украденную душу одного из детей. Они здесь?
— Здесь нет ничего, кроме пыли, сырости и забвения, — невнятно пробормотало существо.