— Я думала, что тебе это интересно, — сказала Коралина.
— Спасибо, Коралина, — холодно ответила другая мама. Казалось, что её голос доносится из тумана, из дома, с неба. Потом она добавила: — Ты знаешь, что я тебя люблю.
Неожиданно для себя Коралина кивнула. Это была правда: другая мама действительно её любила. Но она любила её так, как жадина любит деньги или как дракон любит свое золото. Или же так, как люди любят зверушку, которую подобрали для развлечения.
— Я не хочу твоей любви, — сказала Коралина. — Мне от тебя ничего не нужно.
— Даже помощи? — спросила другая мама. — У тебя все прекрасно получилось. По-моему, тебе не помешает небольшая подсказка.
— Я отлично справлюсь сама, — ответила Коралина.
— Конечно, — усмехнулась другая мама. — А вдруг тебе захочется поискать в пустой квартире, той, что на первом этаже, а дверь окажется запертой? Тогда что ты будешь делать?
— А-а… — Коралина на мгновение задумалась, а потом спросила: — Где ключ?
Другая мама стояла, окутанная серым туманом своего призрачного мира. Её чёрные волосы колыхались вокруг головы сами по себе, как живые. Вдруг она открыла рот и вытащила маленький медный ключик, лежавший у неё на языке.
— Вот он, — сказала она. — Он тебе понадобится, чтобы войти туда.
Другая мама резко бросила ключ Коралине. Девочка поймала его, даже не успев решить, нужен он ей или нет. Ключ ещё был влажным.
Внезапно подул холодный ветер. Коралина вздрогнула и оглянулась назад, а когда повернула голову, другой мамы уже не было.
Она обошла дом и остановилась перед дверью пустой квартиры. Как и все двери в этом доме, она была выкрашена ярко-зеленой краской.
— Другая мама вовсе не собирается тебе помогать, — прошептал ей в ухо призрачный голос. — Не жди от неё ничего хорошего. Это всего лишь трюк.
Коралина подумала и ответила:
— Да, думаю, ты прав.
После этого она вставила ключ в замочную скважину и повернула его. Дверь бесшумно распахнулась, и Коралина вошла.
Цвет стен в квартире напоминал скисшее молоко. Старый дощатый пол был покрыт пылью, хранившей отпечатки ковров и ковриков, которые когда-то здесь лежали.
Здесь не было и мебели, только следы от неё на тех местах, где она стояла. Стены тоже были голыми. Там, где раньше висели картины или фотографии, виднелись лишь выцветшие прямоугольники. Было очень тихо, и Коралине показалось, что она слышит шуршание пыли в воздухе.
Она боялась, что кто-нибудь неожиданно нападет на неё, и засвистела. Ей казалось, что свист может каким-то образом помешать нападению.
Сначала она заглянула в пустую кухню, потом в ванную. На дне чугунной ванной лежал дохлый паук размером с кошку. Больше там ничего не было. Ещё одна комната, в которую она зашла, была, вероятно, спальней. Она поняла это по прямоугольному отпечатку на пыльном полу в том месте, где была кровать. Коралина заметила вделанное в пол большое металлическое кольцо, опустилась на колени, взялась за него и изо всех сил потянула на себя.