Дверца с грохотом захлопнулась, и внизу послышался удар, как будто кто-то огромный врезался в нее. Дверца задрожала, затряслась, но выдержала.
Коралина быстро вышла из квартиры, заперла дверь на ключ и положила его под коврик.
Она была почти уверена, что другая мама снова поджидает её во дворе, но около дома никого не было.
Коралине нестерпимо захотелось домой. Она хвалила себя, говорила, что она храбрая, и, почти поверив в это, направилась к другому крылу дома, скрытого серым туманом, который был таким ненастоящим.
Коралина поднялась по наружной лестнице в самую верхнюю квартиру, где в её мире жил сумасшедший старик. Она ходила туда всего один раз вместе с мамой, когда та участвовала в благотворительной кампании. Они стояли у открытой двери и ждали, пока старик с большими усами искал конверт, оставленный мамой. Его квартира пахла странной едой, трубочным табаком и ещё чем-то необычным.
— Я исследователь, — сказала Коралина громко, но её слова в густом от тумана воздухе прозвучали еле слышно.
Ведь она идет исследовать не подвал, правильно? Правильно. Только Коралина была почему-то уверена, что в квартире ей будет ещё страшнее.
Когда-то квартира наверху была чердаком, но это было очень давно. Она постучала в зелёную дверь. Дверь распахнулась, и Коралина вошла внутрь.
У нас есть зубы и хвосты,
Глаза у нас красны.
Когда найдешь, что хочешь ты,
Мы выползем из тьмы, —
шептала дюжина тонких голосов в темной квартире под крышей, где потолок был таким низким, что Коралина при желании могла дотянуться до него рукой.
На неё уставились маленькие красные глазки. Подойдя поближе, она услышала, как, разбегаясь, затопали по полу маленькие ножки. В глубине комнаты в темноте двигались какие-то тени.
Здесь пахло ещё хуже, чем в квартире настоящего сумасшедшего старика. Коралине показалось, что пахло гниющей экзотической едой, которую привезли сюда со всего мира.
— Малышка, — раздался скрипучий голос из дальней комнаты.
— Да, — ответила Коралина. — Мне совсем не страшно, — твердила она себе, зная, что это правда.
Её здесь ничего не пугало. Все вещи, которые она видела даже в подвале, были лишь иллюзией, миражом, созданным другой мамой, уродливой пародией на настоящий мир и на настоящих людей, живущих по другую сторону коридора.
Коралина знала, что другая мама не может создать что-то настоящее. У неё получаются лишь жалкие копии того, что существует в реальном мире.
Девочка подумала: «Почему другая мама положила волшебный шар со снежинками на каминную полку? И почему, кроме шара, на полке ничего не было?» Задав себе эти вопросы, она уже знала ответы. Однако ход её мыслей был прерван раздавшимся вновь скрипучим голосом: