Рядом с обезглавленной крысой с довольным видом сидел чёрный кот. Лапой он придерживал стеклянный шарик.
— По-моему, я как-то говорил, — сказал кот, — что мне никогда не нравилось охотиться на крыс. Но, похоже, эта крыса была тебе нужна. Ничего, что я вмешался?
— Конечно, нет, — сказала Коралина, стараясь восстановить дыхание. — Мне кажется… То есть я помню, что ты как-то об этом говорил.
Кот поднял лапу и подтолкнул шарик Коралине. Она взяла его в руку и сейчас же услышала шепот последней похищенной души:
— Она солгала тебе. Она никогда тебя не отпустит, ведь ты уже у неё в руках. Она никогда не уступит, такова уж её натура.
Коралина почувствовала, что волосы у неё на затылке становятся дыбом. Она положила шарик в карман.
Теперь все три шарика у неё. Ей осталось только найти родителей, но эта задача гораздо проще. Она точно знала, где её родители. Другая мама не умела создавать. Она могла только переделывать, изменять или ломать. Коралина вспомнила про каминную полку — у неё дома она всегда была пустой. Но она поняла и кое-что ещё.
— Другая мама не собирается выполнять своё обещание. Она не отпустит нас, — сказала Коралина.
— Я на это никогда и не рассчитывал, — заметил кот, — как я уже говорил, нет никаких гарантий, что она будет играть честно. — Он поднял голову. — Ты это видела?
— Что?
— Посмотри вокруг, — сказал кот.
Дом стал ещё более плоским. Ещё недавно он выглядел как фотография, а сейчас он был как небрежный рисунок, сделанный углём на серой бумаге.
— Что бы ни случилось, — сказала Коралина, — спасибо тебе за то, что помог мне справиться с крысой. Ну вот, я почти пришла. Можешь идти обратно в туман или куда-нибудь ещё. Надеюсь, мы встретимся с тобой дома. Если, конечно, она меня отпустит.
Вдруг шерсть на спине кота встала дыбом, хвост поднялся и стал похож на ёршик для чистки каминных труб.
— Что случилось? — спросила Коралина.
— Они исчезли, — ответил кот. — Их больше нет. Нет выходов из этого места. Они стали совсем узкими.
— Это плохо?
Кот опустил свой хвост и, встав спиной к Коралине, начал медленно пятиться назад, пока не уткнулся ей в ноги. Она нагнулась, погладила его и почувствовала, как колотится кошачье сердце. Кот дрожал, как осенний лист на ветру.
— Все будет хорошо, — сказала Коралина. — Все будет очень хорошо. Я отнесу тебя домой.
Кот молчал.
— Идём же! — сказала Коралина и шагнула к лестнице.
Кот продолжал сидеть с несчастным видом, казалось, что он даже уменьшился в размере.
— Отсюда можно выйти, только встретившись с ней, — сказала Коралина, — другого пути у нас нет.