Она подошла к коту и взяла его на руки. Кот не сопротивлялся. Он просто дрожал. Она положила его передние лапы себе на плечи и обхватила одной рукой. Кот был тяжёлый, но нести его все-таки было можно. Он стал зализывать ссадину на её ладони, из которой продолжала сочиться кровь.
Коралина стала медленно подниматься по ступеням к себе домой. В одном её кармане тихо постукивали стеклянные шарики, в другом лежал камешек с дыркой, а на руках, крепко прижавшись, сидел кот.
Она подошла к входной двери (та выглядела теперь, как неумелый детский рисунок) и толкнула её рукой. Коралина была почти уверена, что рука беспрепятственно пройдет сквозь дверь, а там будет лишь темнота и россыпь сверкающих звезд.
Но дверь распахнулась, и Коралина вошла.
Оказавшись внутри своей или, наоборот, не своей квартиры, Коралина обрадовалась, что та не стала похожа на карандашный набросок, как весь дом. Квартира была объёмной, вещи отбрасывали тени, а в тени стоял кто-то, поджидая её.
— Наконец-то ты вернулась! — сказала другая мама. Её голос звучал не слишком приветливо. — И притащила с собой этого хищника.
— Нет, — ответила Коралина. — Я принесла с собой друга.
Кот напрягся, как будто готовился убежать. Для уверенности Коралинё очень хотелось крепко прижать его к себе, как игрушечного медвежонка, но она знала, что коты терпеть не могут, когда их тискают. А испуганные коты могут начать драться и царапаться, если дать им малейший повод, даже если они на вашей стороне.
— Ты знаешь, что я люблю тебя, — нежным голосом сказала другая мама.
— Только показываешь это очень странными способами, — ответила Коралина и медленно пошла по коридору в гостиную, стараясь не думать о том, что чёрные пуговичные глаза смотрят ей вслед.
Бабушкина мебель всё так же стояла в гостиной, на стене висела та же картина со странными фруктами (только теперь фрукты были кем-то съедены, и в вазе лежали коричневый огрызок яблока, несколько сливовых и персиковых косточек и веточка, бывшая когда-то виноградной гроздью). Журнальный столик с львиными лапами вместо ножек скрёб деревянными когтями по ковру, как будто от нетерпения. В дальнем конце комнаты находилась дверь, за которой в — другом мире — была кирпичная стена. Коралина заставила себя не смотреть на неё. За окном клубился туман.
Коралина знала, что наступил самый важный момент. Момент истины. Время, когда раскрываются секреты.
Другая мама шла за ней следом. Она остановилась в центре комнаты между Коралиной и камином и смотрела на девочку чёрными пуговичными глазами. «Как забавно, — думала Коралина, — другая мама совсем не похожа на мою маму». Как она могла обмануться и найти между ними сходство? Другая мама была огромная — её голова почти касалась потолка — и очень бледная, такого же цвета, как живот у паука, волосы шевелились и закручивались, а зубы были острыми, как ножи.