— Боюсь, господа, что поезд уже ушел, — предположил статский советник. — Надо торопиться.
— А шо теперь будет со мной? Я же невиновный, аки младенец.
— Если ваши сведения подтвердятся, завтра же вас освободят, — заверил жандармский офицер.
Не теряя времени, Ардашев, Каширин и штабс-капитан Авилов на машине ротмистра поехали на железнодорожный вокзал. Очень скоро выяснилось, что и в самом деле был прицепной вагон, который присоединили к основному пассажирскому составу. Поезд отошел всего десять минут назад. Когда жандармский ротмистр отбил телеграмму на следующую станцию о задержании поезда, Клим Пантелеевич осведомился:
— А сколько отсюда до Раздельной?
— Шестьдесят семь верст.
— Обычные поезда сейчас ходят медленно — пропускают военные эшелоны. Мы сами в этом убедились. Так что давайте постараемся опередить состав. Нам все равно придется это сделать, поскольку мы не знаем, кто из пассажиров поезда сопровождает груз и есть ли вообще сопровождающий. А потому мы должны заставить его совершить ошибку.
— Что вы имеете в виду?
— Давайте не будем тратить время на разговоры. Надобно срочно выезжать. Все обсудим по дороге.
Жандармский ротмистр кивнул и направился к автомобилю.
III
«Руссо-Балт» соревновался с ветром, напрягая все свои тридцать лошадиных сил. Уже через полчаса удалось нагнать поезд, а менее чем через час добраться и до Раздельной.
Остановив авто подальше от вокзала, Ардашев в сопровождении ротмистра Шабанова, Авилова и Каширина проследовали к начальнику станции.
Вскоре показался паровоз. Устало выпуская пар, он подошел к дебаркадеру и остановился. Счастливое и чумазое от угольной гари лицо помощника машиниста выглядывало из кабины.
Старший кондуктор открыл дверь первого вагона и заторопился в здание вокзала, но буквально через несколько минут он вернулся. И кондуктора тут же побежали по вагонам объяснять пассажирам, что остановка продлится более двух часов, поскольку придется отогнать поезд в депо, где будут проведены маневровые работы по переформированию товарных вагонов. Ничего не поделаешь — война. Поступило указание срочно доставить военный груз до станции Бирзула, а товарные вагоны с гражданским грузом будут подцеплены к следующему составу, который пройдет завтра.
Из вагона первого класса показался невысокий пассажир с коричневым саквояжем. Он вошел в здание вокзала и решительным шагом направился в комнату с табличкой «Начальник станции». Потянув на себя дверь и увидев склонившегося над столом человека в форменной фуражке, незнакомец взорвался как бомба:
— Извольте объяснить, кто и на каком основании распорядился отцепить от состава товарный вагон, следующий до Тифлиса? Я оплатил все транспортные издержки согласно действующему прейскуранту.