Никита Николаевич, видимо, издали обратил внимание на странные фигуры, пришпорил лошадь и подскакал к ребятам:
— Что случилось? Куда вы его ведете?
— Видите, товарищ председатель, — первым промолвил незнакомец, — ваша пионерия задержала… Посчитали за бандита.
— Вот те и раз! — Председатель соскочил с лошади и подошел к ребятам. — Только что Наташка на стан прибегала. Бандиты, говорит, в лесу, человека убили. А тут снова — бандит! Вот ты, — он показал на Димку, — расскажи, пожалуйста, в чем дело?
— Тут нечего и рассказывать, — бойко и охотно начал Димка. — Мы шли по лесу, заметили этого гражданина, остановили, отняли оружие — и делу конец! Куда прикажете доставить его? Это, Никита Николаевич, видимо, один из тех, кого Наташка с Зиной встретили.
Председатель заметил в Степкиных руках пистолет.
— И пистолет отняли? А ну, покажи. — Он взял в руки оружие, взглянул на него и расхохотался.
— Чего вы? — недовольно нахмурил брови Степа, заметив, что председатель ведет себя не так, как этого требует обстановка.
— Вот так история!..
Мальчики удивленно переглянулись. Что такое? Неужели ошибка?
Председатель подошел к незнакомцу, протянул руку.
— Рад видеть вас в наших краях, — приветливо промолвил он. — Вы из геологической экспедиции?
— Вот именно. Да мы же с вами еще в райисполкоме встречались.
— Вспоминаю. Встречались. Ну, что ж, пойдемте в село, гостем будете.
— Странно у вас гостей встречают, — усмехнулся геолог. — С оружием наготове.
Мальчики шли, опустив головы, чтоб не смотреть в глаза председателю и геологу. А геолог будто бы и позабыл про нелепый случай. Он шагал рядом с Никитой Николаевичем и говорил:
— Расшевелить вашу землю хотим. Не возражаете?
— Почему же, пожалуйста… Она тут залежалась… Раньше никто и не думал, что под болотами такие богатства таятся.
Геолог вынул портсигар, закурил.
— Как это — никто не думал? Думали. Даже нефть нашли…
Никита Николаевич удивленно вскинул брови.
— Так в чем же дело? Почему не ставите вышек, не добываете?
Геолог задумчиво посмотрел вдаль. Лицо его на минуту померкло, на лбу нервно зашевелилась синеватая жилка. Потом он повернулся к председателю, спросил:
— Вы не слышали случайно о партизане Гаврилове?
— Кто же о нем не слышал…
— Гаврилов нашел три места с выходом нефти на поверхность. Даже карту составил… Как он ждал окончания войны! Мечтал остаться на Полесье, работать тут… Не дожил… И карта его где-то затерялась. Эх!.. — тяжело вздохнул геолог. — Какой славный парень был! Московский геолого-разведыва-тельный институт окончил. А как с фашистами воевал!