К сожалению, так и было. До летчиков доносился грохот канонады, бой шел уже несколько часов. На оперативных картах в планшетах пилотов были отмечены ключевые районы: река Псёл, село Ржавец, совхоз «Октябрьский», деревня Прохоровка…
Ситуация осложнялась еще и тем, что немецкая авиация была уже в воздухе, со стороны неприятеля аэродромы размокли не так сильно. Кроме того, гитлеровские бомбардировщики летали не только с полевых площадок, но и с капитальных бетонных полос аэродромов Харькова и Сталино.
Пуская в стороны буруны, как торпедный катер, подъехал «Виллис» комполка. Полковник Поддубный был хмур.
– Ну, что, сыграла с нами погода злую шутку?
– Так точно, товарищ полковник. Только я вот думаю – у нас ведь полоса на пригорке, где воды поменьше… Узковато конечно, но если строго выдерживать направление и взлетать по одному, а не как обычно, парами, можно и подняться.
– Ты это, Александр, авантюры не устраивай…
– Я серьезно, товарищ полковник. Ребята у меня опытные.
– Ну, что ж, раз нет другого выхода… А его нет! Тогда – под мою ответственность. И так уже несколько раз вызывал по рации генерал Руденко, материл: «Почему-де «сталинские соколы» уже почти как полдня прохлаждаются! У нас там люди гибнут, танки горят»!
– Разрешите выполнять?
– Действуй, майор…
– Эскадрилья, по машинам!
«Аэрокобры» буквально на руках перенесли в начало узкой полоски относительно сухой земли, и летчики приготовились выполнять рискованный взлет – почти как с палубы авианосца!
– На разбеге – внимательно! – еще раз предупредил своих летчиков майор Волин и двинул вперед рычаг управления двигателем.
Мотор запел на повышенных оборотах, разгоняя истребитель. Если сейчас пневматики шасси поскользнутся на грязи… Стоп – нервы в тугой узел. Наконец-то «Кобра» отрывается от земли!
Вслед за командиром взлетают и остальные девять истребителей. Теперь весь авиаполк сократился до размеров одной неполной авиаэскадрильи. К моменту Прохоровского сражения авиация Воронежского фронта, в отличие от наземных частей, значительных пополнений не получила.
Александр развернул свой истребитель и повел свою группу туда, где разворачивалось одно из самых грандиозных танковых сражений Великой Отечественной войны.
* * *
Спустя неделю упорных боев германское командование решило прорваться к Курску через излучину реки Псёл. Одновременно танковые соединения группы Вернера Кемпфа начали готовить прорыв к Прохоровке с юга через село Ржавец. Таким образом фельдмаршал Манштейн рассчитывал взять в «клещи» и окружить нашу 69-ю армию. Для этого немецкое командование выбрало наиболее боеспособные танковые подразделения: 3-й танковый корпус и 2-й танковый корпус СС. Для достижения решающего успеха планировалось использовать еще и 24-й танковый корпус, который был единственным серьезным резервом Группы армий «Юг» вермахта.