– Знаю, я сам там был – воевал в штрафной эскадрилье истребителей. А потом еще с вами на Кубани встречался. И с командиром твоим встречался.
– Правда?!
– Да. Ты отдыхай, тебе еще жить и воевать – за всех штрафников!
* * *
Летчики отдельной штурмовой авиаэскадрильи были «товарищами по несчастью» отдельной истребительной эскадрильи тогда еще капитана Александра Волина. Их история также началась в суровом сорок втором году в ледяном аду Сталинграда. Тогда в 8-й Воздушной армии генерала Тимофея Тимофеевича Хрюкина организовали три эскадрильи штрафников: соответственно – истребителей, штурмовиков и легких ночных бомбардировщиков.
Командовал «арестантской эскадрильей» на Ил-2 капитан Петр Федосеевич Забавских, летчик с десятилетним стажем. Почти шесть лет он был инструктором в Сталинградском училище летчиков, накопил большой опыт обучения подчиненных, отличался высокой требовательностью[31].
Это был человек с открытым, волевым лицом, в глазах которого тлел огонек фатализма. Но как было бы иначе с человеком, который каждый раз, по нескольку раз на дню заглядывал в стволы гитлеровских зениток?
Штурмовики, даже по сравнению с истребителями, и так долго не жили. Да, грозный Ил-2 был настоящим «крылатым танком» с мощным ракетно-пушечным вооружением и сильной броней. Но даже этот, самый живучий из всех самолет не мог уберечь экипаж, который три-четыре раза в день вылетал на штурмовку, прорываясь сквозь заслоны «мессеров» и «фоккеров», сплошную стену огня зенитных батарей скорострельных многоствольных «флак-систем» и печально знаменитых 88-миллиметровых зенитных орудий. Летчики-штрафники штрафной эскадрильи, как и их обычные коллеги из штурмовых полков, выполняли свои задания ценой собственной жизни. Тем не менее штрафная штурмовая эскадрилья существовала и продолжала бить гитлеровцев неотразимыми ударами с неба реактивных снарядов и пушечным огнем, осыпать бомбами и сечь, словно косой самой старухи Смерти, из пулеметов[32].
Штрафная отдельная штурмовая авиационная эскадрилья закалялась в том же огне, что и штрафники-истребители – в огне Сталинграда. В августе-октябре 1942 года в эскадрилью были направлены шесть летчиков. Почти все они, как и в случае со штрафниками-истребителями, имели богатый боевой опыт.
К примеру, летчик старший лейтенант Степан Максимович Шмойлов до штрафной был командиром авиационной эскадрильи 673-го штурмового авиаполка, совершил 56 боевых вылетов. Вся вина его, как следует из документов, состояла в том, что 15 августа 1942 года на этапе сбора над своим аэродромом группа штурмовиков под его командованием была внезапно атакована четверкой «мессершмиттов» и понесла потери: были сбиты два «ила». Комполка заявил, что Шмойлов растерялся, «поднял панику». Время было жестокое. Военный трибунал приговорил ст. лейтенанта Шмойлова к расстрелу, но Военный совет Сталинградского фронта отменил это решение и направил летчика в штрафную эскадрилью. Судьба отпустила ему две недели жизни после прихода в особое подразделение. Степан Максимович совершил еще семь боевых вылетов, а 1 октября 1942 года из восьмого полета он не вернулся. Его штурмовик был подбит над целью зенитной артиллерией противника.