Аликс отказалась ехать с нами, узнав, что на балу будут граф Н* с супругой. Ольга, которая обычно бывала слишком настойчива, убеждая Аликс отправиться на очередное светское собрание, на сей раз не возразила.
— Граф кажется мне весьма подозрительным, — заметила мне супруга, когда мы ехали на светский вечер, — невозможно понять, какие цели движут им… Не думаю, что только симпатия к нашей барышне…
— Ты, как всегда проницательна, — улыбнулся я.
Ольга испугано взглянула на меня:
— Он колдун? О, Боже! Пусть только явится к нам на порог! Колдуны Аликс не надобны. От них кроме безумия ничего ждать не приходится.
Супруга не побоится высказать графу своё мнение о его персоне.
— Возможно, — честно ответил я, — у меня есть некоторые предположения…
Я рассказал о своей беседе с графом, но о выводах решил пока умолчать.
— О! Каких огромных трудов мне стоит сохранить самообладание, дабы сурово не побеседовать с ним, — ответила Ольга, — надеюсь, у графа хватит ума держаться от меня подальше. Пусть творит, что угодно, но подальше от моей сестры. Не позволю впутывать Аликс во всякие отвратительные игры!
— Не беспокойся, Аликс достаточно благоразумна, — ответил я, — и в обиду я нашу барышню не дам… Но не позавидую графу, если ты станешь его врагом… лучше бы его утопили в Неве.
Супруга благодарно улыбнулась.
— Посмотрим, насколько силён Ростоцкий, — сказала она задумчиво, — сможет ли он противостоять такому сопернику. Ох уж этот старый дурень граф!
— Милая, этот "старый дурень" на два года моложе меня, — рассмеялся я.
Ольга надула губки:
— Я говорю о том, что он стар для Аликс, — твёрдо произнесла она.
— А я для тебя? — дразнил я Ольгу. — Я старше тебя на семь лет. Пора мне уже обновить колпак и халат на вате.
— Иногда ты невыносим! — Ольга обиженно отвернулась к окну экипажа.
Остаток пути я задабривал мою очаровательную супругу ласковыми словами.
Для меня вечер обещал быть скучным, но чутьё сыщика подсказывало мне, что именно сейчас с графиней Н* случится несчастья, а я не в силах ничего предотвратить.
К моему удивлению на вечере присутствовал Ильинский, хотя он прослыл ненавистником любых светских собраний, кроме интеллектуальных салонов. Соколовский шептался с Климентиной, бросая тяжёлые пристальные взгляды на Ильинского, который высокомерно не замечал своего противника. Граф Н* стоял в стороне, насмешливо наблюдая за карточными игроками. Его супруга кружилась в танцах с молодыми офицерами. Ростоцкий молча наблюдал за графом, не скрывая своей неприязни.
Вдруг посреди одного из танцев графине стало дурно, обеспокоенный кавалер проводил даму до кресла. Графиня несколько минут просидела неподвижно, глядя на танцующих безразличным взором.