– Кобыла, Олаф, кобыла!!! – чародей, оторвавшись на секунду от поливания черной твари огнем, повернул голову и свирепо ткнул пальцем в лошадь, замешкавшуюся у поверженных кустов.
– Какая еще в Хел горячий кобыла!!!..
Но послушный воле мага-хранителя, изрыгая сквозь стиснутые зубы отборные отряжские проклятия, юный конунг развернулся на ходу, бросился к освобожденной лошади, и… коротко крякнув, закинул на плечо и ее.
Пресловутый Боливар, молодой и холеный, с трудом мог вынести одного.
Безымянная пожилая кобыла кавалерийским галопом, сотрясающим землю и заставляющим булыжники дорожного полотна испуганно подпрыгивать, вырвала из щупалец черного тумана четверых.
Озверевшее от ран и близости крови чудище погналось было за ускользающей добычей, но скорость, видно, никогда не числилась среди его достоинств, а огненные шары чародея, хоть и не смертельные, километра через полтора замедлили его до полной, хоть и томительно-нескорой остановки.
Задыхаясь и хрипя, лошадь вылетела из царства промозглой мглы на чистый свежий воздух, и пасмурный вечер с его серостью и моросью показался людям солнечным утром.
– Ос-с-с-становись-ь-ь-ь-ь… – сипло вырвалось из искусанных губ чародея и лошадь, словно поняв человеческую речь, припарковала себя у дорожного указателя с прибитой дощечкой, украшенной корявым изображением черепа и костей.
– Сейчас я помогу… – обернулся было Олаф, но маг, просидевший всю скачку задом наперед на голом крупе, уже съезжал на обочину в изнеможении, держась трясущимися руками за усеянный прошлогодними репьями конский хвост.
– Л-лукоморцев… п-посмотри… ох-х-х-х-х…
Но выполнить указание волшебника конунг не успел.
– Что…
– Что случилось…
– Живы!!! Они живы!!!
– Ясен пень… живы… кто тут… сомневался…
– А где мы?..
– Где… это?..
– Это – там. А мы – тут, – исчерпывающе ответил отряг и бережно, словно маленьких детей, опустил на землю сначала Ивана, потом Сеньку. – Где болит? Куда укусила? Как…
Но тут умиротворяющую тишину простого весеннего вечера нарушили пронзительные радостные крики.
– Вон они!!!..
– Вон они!!!..
– Вернулись!!!..
И из-за поворота, из сооруженного на скорую руку шалаша, выскочили и помчались к воротившемуся с того света отряду сначала король, потом министр, за ними – еще с десяток разодетых как на парад победы вельмож. Самым последним, втянув повинную голову в плечи, как на казнь плелся их полупроводник Гуго.
– Ну, как?..
– Ну, кто?..
– Ну, где?..
– Ну, сколько?..
– Мастер финансист, ваши вопросы потом, соблюдайте приличия!
– Тихо! – торжественно выпрямившись во весь рост и нахлобучив корону на лоб, Август Второй взмахнул воображаемым скипетром, и придворные умолкли.