— Гости дорогие, рассаживайтесь. Отведайте чего–нибудь с дороги, — радовалась хозяйка.
— Знакомьтесь. Два страстных охотника, — указал Тавелев на вошедших в столовую пожилых усатых, но без бород, мужчин. — Братья–близнецы Николай Иваныч и Михаил Иваныч.
Поклонившись, те чинно уселись за стол.
— По рюмочке, господа охотники, угощал хозяин. — Закусывайте, не стесняйтесь, а теперь можно и по другой.
— Фадей Михалыч, друг мой, а пошлите человека за Полстяным и в Ильинку за Севастьяном Тарасовичем, — намекнула супруга. — Вот и славно перед охотой люди посидят. А я распоряжусь дворню угостить и лошадей пока распрячь, — засуетилась она.
— Мои работники рожь на молотилке домолачивают, — сообщил приехавший предводитель, поздоровавшись с присутствующими.
Вычислив, по опыту общения, ситуацию, он даже не взял ружьё.
— Снимайте, снимайте сапоги болотные… Туфли вот надевайте, — ухаживала за Рубановыми помещица. — Я у вас в гостях побывала, теперь ваша очередь настала. Успеете ещё наохотиться.
Побеседовали об урожае нынешнего года, сравнив его с прошлогодним. Обсудили овсы и озимые, плавно перейдя к общественным вопросам — предстоящему земскому собранию и выборам губернской управы. Дружно осудили «Витю Полусахалинского» за мирный договор, перейдя на десертный разговор о лошадях и собаках.
— Ну уж оставь, пожалуйста, — горячился один из усатых братьев. — Упряжка–упряжкой, а в троечном деле важны не три лошади, а чтоб ТРОЙКА была… Чтоб сердце радовала… А сейчас что за народ пошёл? — в горячке спора поднялся со стула, опрокинув его, но не обратив внимания. — Ведь никто из нынешних, в настоящей запряжке не понимает… Простите великодушно, — поклонился Рубанову–старшему. — Может в столице только правильно запрячь умеют. В нашем уезде, — глянул на предводителя, — шалишь… Пристяжные нынче в лямках ходят… Конюхи поводков подвязать не умеют… А мы и не требуем, потому как настоящей ТРОЙКИ не ви–ды–ва–ли, — по слогам произнёс он, — усевшись на поставленный стул.
— Кто бы говорил, да не ты! — прожевав мясо и запив водкой, а потом ещё раз запив, чтоб окончательно и куда надо всё провалилось, вытер губы клетчатым платком предводитель. — Бывало, при папане моём, э-эх и тройка отборная была. Вообразите, господа, пятивершковых[11] лошадей как на подбор… Белоснежных в чёрных яблоках. Сила, а не лошади. Коренник — раскрасавец писаный. У вас — сроду таких не имелось, — глянул на усатых братьев. На тройке разномастных кляч катались.
Один попытался вскочить и что–то, соответствующее случаю, сказать, но другой удержал его.