Вокруг, обратно, поворот. Время от времени я бросал взгляд на Талисман — чтобы избежать неверных шагов — и участок за участком сшивал Образ воедино. Свет впитывался в линии, и, не считая центрального белого пятна, этот Образ все больше походил на тот, что находился у нас дома в подземелье.
Первая Вуаль принесла мне полные боли воспоминания о Дворах и Янтаре. Я остался безучастным, передернувшись, и всё прошло мимо. Вторая Вуаль смешала воспоминания и страсть из Сан-Франциско. Я сдерживал дыхание и притворялся, что являюсь только зрителем. Языки пламени плясали над моими плечами, и, проходя дугу за дугой, одну кривую вслед за обратной кривой, я думал, что они похожи на череду полумесяцев. Сопротивление нарастало, и, пробиваясь через него, я взмок. Образ был не только вокруг меня, но и внутри.
Я двигался и достиг той зоны, где кривые с каждым разом становились все короче и где на преодоление все меньшего и меньшего расстояния требовалось все больше и больше усилий. Я не мог забыть тающего Джарта и свое собственное умирающее лицо, охваченное пламенем, и не имело никакого значения, что весь этот натиск воспоминаний вызван Образом. Однако, пока я продвигался вперед, воспоминания терзали меня.
Приблизившись к Великой Кривой, я еще раз огляделся вокруг и увидел, что этот Образ теперь полностью восстановлен. Я перекинул мостики через все бреши соединяющимися линиями, и он горел теперь, будто застывшее огненное колесо фейерверка на черном беззвездном небе. Еще один шаг…
Я погладил теплый Талисман. Красное свечение переполняло меня сильнее прежнего. Я подумал, просто ли будет положить бирюльку на прежнее место? Еще шаг…
Я поднял Талисман и всмотрелся в него. Теперь там была сцена того, как я завершаю прохождение Великой Кривой и проникаю прямо сквозь стену пламени, как будто это действие не представляло никакой проблемы. Принимая это видение как намек на совет, я вспомнил установленный порядок Дэвида Стейнберга, который затем присвоил Дроппа. Я надеялся, что Образ шутить не намерен.
Когда я начал Кривую, языки пламени окутали меня полностью. Хотя сил я тратил больше, продвигался я медленнее. Шаг за шагом я мучительно пробивался к Последней Вуали. Я почувствовал, что превратился в комок чистой воли, все, кем я был, — полностью сосредоточилось на одной-единственной цели. Еще шаг… Я чувствовал себя так, будто меня пригибает груз тяжелых доспехов. Последние три шага были сделаны почти на грани отчаяния.
Опять…
Затем я достиг точки, где движение стало куда менее важным, чем усилия. Результат больше не имел значения, лишь стремление преодолеть. Воля моя — пламень, тело — дым или тень…