Перед Яном сидела серая женщина, приняв ту же позу, что и он.
– Я хотела тебя увидеть, – с улыбкой проговорила она. Однако эта улыбка была какой-то нечеловеческой, неприродной.
– Ян. Нет, могу я звать тебя Кроктой?
– Хорошо.
Тем не менее, она казалась Яну знакомой. Она вызывала в нём то чувство, которое он уже давно испытывал.
И вот, благодаря этому знакомому чувству он понял, кто она. Она уже общалась с ним, правда каждый раз по-своему. Она всегда следила за ним: иногда помогала, а иногда дразнила его. Она была «этим». Тем, что поддерживало Старейшину. Системой.
Ян, подключенный к Старейшине, стал Кроктой и был втянут в темноту Паймоном, чтобы попасть в этот странный пепельный мир. Затем он встретил Систему. Ему не нужно было слышать ответ на вопрос, была ли Старейшина простой игрой или же нет.
– Объясни.
Ян снова взял горсть золы и подбросил её в воздух. Зола начала оседать на землю, кружась вокруг Яна и серой женщины, словно снежинки.
– Твоя догадка правильная, – усмехнулась она.
– Старейшина?
– Это другое измерение.
– …
Ян бросил в неё золой, но она не стала уклоняться. Женщина лишь улыбнулась и продолжила:
– Тогда все, кого убили игроки в Старейшине, были действительно живыми существами, просто в другом измерении?
– Это верно.
– Значит, и я убивал живых людей?
– Да.
– Они не искусственный интеллект…
Женщина посмотрела на Яна, и он встретился с её взглядом. Её глаза были такими серыми, что были близки к белому. Лицо, имитировавшее человеческие эмоции, но неспособное передать настоящие чувства.
– Разве что-то бы изменилось? – медленно ответила она.
На ее лице появилась насмешливая улыбка.
– Если бы все они создавались компьютерами, то что было бы иначе?
Ян не мог ответить на этот вопрос.
– Точно так же, как люди считают муравьев незначительными созданиями, есть и другие существа, которые думают о людях, как о муравьях.
С этими словами она указала на небо, и Ян поднял взгляд.
На темно-синем небе было пусто.
Нет.
Женщина взмахнула рукой, и зрение Яна стало более резким. Он увидел многочисленные белые звезды, раскинувшиеся по всему небосводу. Они явно доживали свой век, излучая последние лучики света. Они просто ждали своей смерти, перед тем как почернеть.
Белая карликовая звезда. На темно-синем небе можно было увидеть бесчисленное множество белых карликов.
– Звезды.
Она похлопала Яна по плечу. Её прикосновение было столь же легким, как перышко.
– Смерть всегда одинаково печальна. Неважно, маленький мир или большой, сформировавшийся сам, или созданный как-то иначе. Всё едино.
Ян посмотрел на неё. Казалось, она смешалась с этим пеплом, наполнявшим мир.