Пока дороже.
— С тобой все в порядке? — на плечо Лиады опустилась изящная ладонь Лики. Лиада тряхнула головой, отгоняя воспоминания пятилетней давности. С ней все не в порядке, но разве малышке Лике, которой едва-едва исполнилось восемнадцать, нужно об этом знать?
Нет.
Лиада кивнула.
— Скоро объявят имя, — произнесла Лика. Её голос, обычно похожий на журчание ручейка, но ставший сейчас грустным, напоминал морские волны, которые бьются о скалы.
— Я знаю.
— Ты так и не простила им этого, да?
Лиада обернулась и посмотрела на сестру, словно на сумасшедшую. Простила?.. Нет, простить — нельзя. Она никогда не простит.
— Нет.
Что же, исчерпывающе.
На середину полянки, свободную от сельчан, действительно шел, важно вышагивая, староста: Ваний, мужчина лет пятидесяти с седыми висками. Народ перед ним расступался, люди приветливо здоровались.
Ваний добрался до той самой середины и, выпрямив спину, важно посмотрел на односельчан. Его сын остался стоять в толпе, заслужив одобрительно-очаровывающие взгляды незамужних девиц и ехидный смешок Лиады.
— Добрый день, жители Заречной! — произнес староста. «Добрый-добрый», — покивали мужики, а слишком эмоциональные бабы горестно вздохнули.
— Думаю, что цель нашего сегодняшнего праздника всем известна, поэтому говорить о ней не нужно, — продолжил Ваний. — Поэтому я только хочу напомнить, дорогие сельчане, что быть выбранным в жертвы — большая честь, которая дается не каждому. Избранные должны гордиться: именно они выступают спасителями нашей деревни! Может, кто-то хочет быть добровольцем?
Теперь утих даже самый тихий шепот, будто все собравшиеся на поляне не то что потеряли способность поговорить, но и вымерли. Одновременно.
Быть избранным не желал никто, несмотря на предоставленную честь.
— Никто не желает? — рассеянно произнес староста, впрочем, на чьи-либо желания он не рассчитывал. — Хорошо, тогда имя нашего спасителя я назову сам.
Вот тут-то и начался шум. Основными претендентами на роль жертвы считались одноногий Пак и умалишенная Федоня, и эта тема была обговорена тысячу раз. Все же предпочтение отдавали Паку: кто решится отправить к чудищу больную старушку, которая сама вот-вот отправится в мир иной? Не по-человечески как-то…
Да и Пака отправлять не по-человечески…
Да никого не по-человечески!
— Как вы знаете, обычно мы выбираем слабых, случалось только несколько исключений. — Народ охотно закивал. — Но это не может продолжаться вечно! — «Не может, не может», — согласились жители Заречной. — Поэтому сегодня наш выбор пал…
Сельчане затаили дыхание. Так Пак или Федоня?..