— Ништо! — говорил Агафошка, когда слышались ругательства, — к рассвету на месте будем. Кабы месяц светил, было бы чудесно, а то вишь…
Рано утром в скит прискакал присланный от воеводы, и все всполошились, уже не сомневаясь в надвигающейся грозе.
Пряхов снарядил две телеги, перенес туда больную жену и собрался в дорогу на волжские скиты.
— Ты за меня пока что будешь, как хозяин, — сказал он Грудкину, — а там Яков вернется, да и я как ни на есть…
— Ты только весточку дай, где ты, а уж я тогда обо всем оповещу, — ответил Грудкин.
А девушки плакали, не смея никому поведать свои печали.
— Хоть бы что-либо про Яшу услыхать! — промолвила Софья.
— Ах, я знаю, что этот офицер — он! Тот самый! — повторяла Катя. — Кабы грамоте знали!
Софья оживилась.
— Постой! Мы Матреше накажем словами передать!
— А где Матреша?
— Она Федора караулит: слышь, тот бежать хочет!
— И Бог с ней! — отмахнулась Катя.
В это время Пряхов вышел от Еремеича, пряча за пазуху бумагу и отирая слезы, и крикнул девушкам:
— Ну, живо в возок! Едем!
Кругом поднялось нытье. Пряхов усадил своих, приказал ехать, и возок с телегами быстро покатился со двора.
Еремеич стоял на крыльце и исступленно кричал:
— Днесь спасение: огнем очистимся, к Господу вознесемся! Живей, детки, торопитесь, родимые!
Ослепленные фанатики суетливо бегали от кладовок к дому, таская вещи, рухлядь и вязки хвороста и набивая всем этим просторную избу, в которой решились сгореть.
В то же время в общей суете из скита задним крылечком вышла закутанная в плащ богородица, неся в руке тяжелый сундучок, и крадучись направилась на зады, за огород. Почти за ней следом шмыгнул и Федор.
— Лошадей с телегой я в лесу приготовил, — сказал он ей, — иди в конец, к рябинам, там и балясину выломал.
Богородица кивнула и побежала. Федор огляделся и, обежав огород, пошел в том же направлении.
Вдруг до его слуха донесся пронзительный крик. Он рванулся и стрелой помчался к месту, откуда несся крик. Так и есть! У широкой щели в заборе стояла богородица и старалась освободиться из рук белицы, которая вцепилась в нее и орала, как безумная:
— Не пущу! Ратуйте! Эй-эй-эй!..
Федор подскочил вовремя: у богородицы ослабели силы, и она была белее платка.
Белица впилась ей в горло и с искаженным лицом душила ее.
— Ратуйте, правое… — начала она снова, но не окончила, так как Федор схватил ее сзади и широкой ладонью зажал ей рот.
— Нишкни! — прошептал он с угрозой и оторвал ее от девушки. — Беги! Кони там! — сказал он богородице.
Белица обернулась и узнала Федора. Ее лицо исказилось. Она с яростью укусила парня за палец, а когда он отнял с криком свою руку, она вырвалась и побежала по огороду.