Открылась дверь, и вошла слегка запыхавшаяся Шила Уэбб.
— Рыжая тебя уже спрашивала, — сказала Эдна.
Шила скорчила гримаску.
— Ну конечно! Стоит разок опоздать…
Она пригладила волосы и, вооружившись карандашом с блокнотом, постучала в дверь начальницы.
Мисс Мартиндэйл подняла голову. Ей было уже за сорок, но жажда деятельности распирала ее так же безжалостно, как и в юности. Уложенные в высокую прическу светло-рыжие волосы и имя Кэтрин прекрасно подходили к данному ей подчиненными прозвищу — Рыжая Кошка.
— Вы опоздали, мисс Уэбб, — сказала она.
— Извините, мисс Мартиндэйл. Это из-за автобуса. По дороге сплошные пробки.
— В это время дня всегда пробки. И не говорите, будто это для вас новость. — Мисс Мартиндэйл заглянула в блокнот. — Звонила некая мисс Пэбмарш. К трем ей нужна стенографистка. Она просила прислать именно вас. Вы с ней уже работали?
— Нет, кажется. Или это было очень давно.
— Уилбрэхем Крэсент, девятнадцать, — назвала мисс Мартиндэйл адрес, вопросительно глядя на Шилу.
Девушка покачала головой.
— Нет, что-то не припомню.
Мисс Мартиндэйл взглянула на часы.
— К трем успеете. У вас есть еще другие заявки? — она пробежалась взглядом по журналу заказов. — Ах да, конечно. На семнадцать у вас профессор Парди, отель «Кроншнеп». Надеюсь, к этому времени вы уже вернетесь. Если нет, я пошлю Дженет.
Мисс Мартиндэйл кивнула, и Шила вышла из комнаты.
— Что-нибудь интересное? — спросила Эдна.
— Если бы! Тоска… Сначала какая-то старушка с Уилбрэхем Крэсент, а в семнадцать профессор археолог Парди со своими кошмарными терминами. Вечно одно и то же. А так хочется чего-нибудь необычного!
Дверь кабинета мисс Мартиндэйл открылась.
— Шила, здесь в журнале для вас приписка. На случай, если мисс Пэбмарш не успеет вернуться к трем, она оставила дверь открытой. Так что подождите ее в доме. Из холла первая комната направо. Запомните или вам записать?
— Я запомню, мисс…
Но мисс Мартиндэйл уже скрылась в своем убежище.
Эдна Брэнт выудила откуда-то из-под стула довольно экстравагантную туфлю и водрузила ее на стол. В другой руке она держала отвалившийся каблук-«шпильку».
— Ну и как же я доберусь домой? — жалобно протянула она.
— Перестань ныть по пустякам. Что-нибудь придумаем, — не отрываясь от машинки, заметила одна из ее соседок.
Эдна вздохнула и заложила в каретку чистый лист.
…вожделение охватило его. В неистовстве он сорвал нетерпеливыми пальцами шифон с ее груди и повалил на софу…
— A-а, черт! — пробормотала Эдна и потянулась за ластиком.
Шила подхватила свою сумочку и вышла.
Уилбрэхем Крэсент — настоящая викторианская