— Капитан, у нас ЧП. Капитан Цаун сломал ногу. Заменить его мне не кем, потому я прошу вас принять командование третьим буксиром и отправиться с нами на прогулку.
Фолк постарался не выдать своего раздражения, ответил спокойно, равнодушно:
— Рад вам помочь, господин майор, но у меня задание от его высокопревосходительства, собирать и грузить неприкасаемых. У вас, верно дальний рейс.
Майор смотрел на него из под припухших век, ответил:
— Рейс у нас будет не дальний, капитан. К полуночи вернетесь назад.
— Слушаюсь. — Фолк козырнул, но майор уже не смотрел на него.
* * *
Сумерки затухали над морем, как затухает свеча — темнота быстро приходила на смену свету.
Штиль, безветрие и только из-за быстрого движения буксира, рассекающего темные спокойные воды, набегал холодный ветер — сплошной упругой стеной пронизывал тело влагой, не оставляя возможности согреться.
Не переставал.
От дневного зноя не осталось и следа.
Караван судов двигался быстро — двенадцать узлов.
Фолк находился на втором буксире каравана, на палубе правого борта и видел опознавательные огни позади идущего корабля как красные, мутные, светящееся пятна света. Первый буксир с баржой вообще потонул в сгущающейся тьме, был неразличим и только его огни призрачно светились, подобно глазам ночного хищника, вышедшего на охоту.
Небо давно затянули тучи — будет дождь.
Фолк поежился, повыше натянул воротник мундира.
— Говорю вам — простынете, капитан, — сказал Уол Шик.
Он стоял рядом с Фолком, как прицепившаяся назойливая муха — не уходил.
Фолк высморкался за борт, ответил:
— Переживу.
Три года назад, когда Фолк еще сам ходил в старших лейтенантах, Уол Шик частенько называл его «дружище».
Теперь стал обращаться исключительно по званию Фолка.
Дружище.
— Мой двоюродный брат — Ки простыл как-то на реке…
Уол говорил, как вполне нормальный человек — рассудительно, даже поучал, исподволь.
Фолк терпел его присутствие, старался думать о своем.
— … С начала-то просто, ну кашель там, сопли…
Пришелец! Возможно ли? А если так, то все в этой жизни можно изменить, исправить.
— Врача вызвали, — доносился до Фолка голос Уола: — Ну тот осмотрел его и…
«— Предположим, что старый говнюк прав и это действительно пришелец. Один из непойманных. А я его нашел. Дальше, что?»
— …Помучился до утра и, привет — помер…
«— Сколько их там? Один, двое, или все трое? Нет, тут с наскока нельзя. Надо действовать наверняка…»
— Слышите, капитан? Помер, говорю!
— Слышу. Завтра оденусь теплее. Спешка проклятая.
— Завтра может и не быть.
«Жирная жопа, гнида вонючая, когда ты отвалишь?» — зло подумал, Фолк.