* * *
Могучий по весне Тобол вынес их к урочищу Звериная Голова менее чем за трое суток. Приткнулись к берегу неподалеку от шестиугольной крепости, обнесенной заплотами, колючими рогатками и надолбами из толстых бревен, чтобы конные степняки не враз могли подскочить к стенам. Крепость отстроена всего два года назад и замыкала собой левый край огромной по протяженности Оренбургской пограничной линии – от Каспийского моря и до реки Тобола. С немалым страхом отправился отец Киприан в Звериноголовскую, но, к счастью, все обошлось без приключений.
Добыть в крепости съестного удалось совсем мало – лавки скудные, да и у жителей оказалось не богаче. Проходя мимо дворов плохо просохшей улицей, заваленной отходами не законченного еще строительства, отец Киприан, собирая Христовым именем, вошел в открытую калитку на просторное подворье. Присунулся к распахнутому окну и густым басом попросил кус хлеба странствующему божьему человеку.
Из окна по пояс высунулась рыжебородая личность, сморщенная и неухоженная, словно с великого подпития.
– О горе крестьянину! – прокричал хозяин дома мокрым хриплым голосом. – Нет спасения от вашего крапивного семени, нищеброды проклятые! Тот идет – подай! И этот идет – тоже подай! Тьфу, чума вас побери! В доме трынки не осталось уже! – И мужик сплюнул сквозь редкие зубы, едва не угодив отцу Киприану на ветром раздутую полу рясы.
Монах от неожиданности даже опешил – от Волги за весь путь такого слышать еще не доводилось! – потом трижды перекрестил злобно выставленную рыжую бороду и смиренно изрек:
– Экий бодун, право! Пребывай и дале, раб божий, в человеколюбии и в благости, тем и спасешься в судный час. Аминь.
Борода дернулась, на миг мелькнула загрубелая, в землянистых трещинках рука, хлопнула створка окна, и все стихло, только на задворках голосил, хлопая крыльями, гулена петух.
Поспрашивал отец Киприян в крепости и сыскал-таки покупателя на лодку за три печеных хлеба, кус сала и деньгами целковый и два алтына.
Пожилой косоглазый мужик с робкими не по возрасту повадками обошел лодку, простучал днище, порадовался ее добротности. Пояснил, что идти монаху надобно накатанным степным трактом от урочища встречь солнцу утреннему.
– Первое поселение будет Пресногорьковское. По нему и вся укрепленная линия тако ж именуется. А там, бог даст, кто подвезет какую малость, – пояснил покупатель. – Оттудова чаще тамошних мужиков в извоз гоняют. До новой Петропавловской крепости, сказывают, более двух с половиной сот верст бойной[13] дорогой.
– Нам это на полмесяца хода бредком идти, ежели ненастье где не застанет, – прикинул отец Киприан, и к Илейке: – Ну, побредем теперь пеши, почнем посохами тяжкие версты отмеривать.