— Я не хочу, чтобы надо мной смеялись.
Пора выкладывать главный козырь.
— Даже если над тобой будут смеяться, я точно знаю, что причин для насмешек нет. И у меня есть доказательства. — Лидия открыла свой ноутбук и нашла одно из видео Дилла. 9227 просмотров и 49 комментариев, все позитивные: «До мурашек», «Эта песня потрясающая», «О БОЖЕ, я в восторге, спасибо». И так далее, и тому подобное. Дилл выглядел ошеломленным.
— Как? Ты же только недавно его выложила?
Лидия закрыла ноутбук и с самодовольным видом потрепала Дилла по голове.
— Я твитнула его вчера вечером. Не стала говорить, что ты мой друг. Если бы сделала так, это был бы чистой воды фаворитизм. Так что я не стала называть твое настоящее имя. Назвала тебя Диэрли. Понял? Д. Эрли[10].
— Людям, похоже, понравилось.
— Сделай это ради меня, — сказала Лидия. — Верни мне должок. Я ведь столько раз выступала в твою защиту.
Прозвенел звонок. Они опоздали на урок.
— Я никогда еще не исполнял свои нецерковные песни на публике, не говоря уже о том, чтобы выступить на рождественском конкурсе талантов перед шестью сотнями школьников, большинство которых меня ненавидит.
— Ты много раз выступал перед ядовитыми существами. Будешь чувствовать себя как дома.
Благодаря подготовке к конкурсу талантов ему было на чем сосредоточиться. Это отвлекло его от мыслей о расставании с Лидией, помогло не думать о предстоящей поездке к отцу. И все же с того момента, как Дилл пообещал Лидии выступить на конкурсе, и до дня, когда он должен был состояться, прошел целый месяц, и у Дилла было предостаточно возможностей упасть духом. Но всякий раз, как он начинал сомневаться, Лидия доставала свой телефон или ноутбук и демонстрировала ему постоянно растущее число просмотров, комментариев и лайков, которые собирал Диэрли. Она купила ему новые струны для гитары и сказала, что это заблаговременный подарок на Рождество.
Однако приблизительно за неделю до конкурса страх сменился приятным волнением. Дилл все думал о пятидесяти долларах и о том, как сильно они ему нужны. Он собирался потратить их на Лидию: пригласить ее поужинать, купить ей что-нибудь — все что угодно, только не спускать эти деньги в черную дыру семейного долга Эрли.
День конкурса приближался очень медленно, но наконец настал.
Утром Дилла мучила тошнота. Он не смог позавтракать. Они с Лидией не разговаривали по пути в школу. На уроке он так и не сумел сосредоточиться. Конкурс талантов должен был состояться после обеда. Когда время пришло, он на дрожащих ногах пошел в зал, с гитарой в чехле и с Лидией и Трэвисом по обеим сторонам от него — словно какой-нибудь гладиатор, которому предстояло сражение за свою жизнь.