Примерно в двух верстах от южной окраины Эски-Загры всадники наткнулись на редкую цепь турок. «Откуда они взялись, — подумал Дудар, — может быть, прошли по дороге?» Аскеры не обратили особого внимания на силуэты всадников в высоких папахах и черкесках — такое же одеяние носили и кавалеристы мустахфиза. К тому же, охотники подошли к цепи не с фронта, а со стороны лагеря. Ясно, что турки с первого взгляда приняли их за своих. Но первый вопрос аскеров мог погубить разведчиков.
Решили прорваться через цепь на скаку.
Прорвались. Турки что-то кричали им вслед, но, не получая ответа, открыли пальбу. Темная ночь спасла смельчаков. Все обошлось хорошо, если не считать, что лошадь Христо Бошкова была ранена в круп. Чуть брезжил рассвет, когда охотники входили в только-то оборудованный блиндаж Столетова.
Доложили обо всем виденном в лагере турок и сдали пленного. Им оказался азанчи[14] Хаджи-Закир из 14-го табора низама. На допросе у подполковника Рынкевича Хаджи-Закир держался спокойно, он знал о том, что русская армия не расстреливает пленных. Допрос вел адъютант Рынкевича ротмистр Беслемесов. Он тут же переводил ответы азанчи Караеву и Тимофееву.
— Слышали? Этот без пяти минут мулла отвечает, как поэт: «Зеленое знамя доблестного Сулеймана здесь. Улыбка предвкушения скорой победы озаряет его светлый лик». Каково, а? Крепко, подлец, завинчивает.
Хаджи-Закир очень сожалел, что башибузук Джабраил-Хеска не отдал ему половину денег по уговору. Джабраил — убийца турецкой девушки. Тайну этого страшного злодеяния знал один лишь азанчи Закир и за молчание должен был получать половину воинской добычи Джабраила. Он убит— очень хорошо. Туда ему и дорога, собаке!
Азанчи показал: завтра, после утреннего намаза, любимец богоподобного Султана Абдул-Гомида, непобедимый Сулейман-паша поведет своих аскеров на штурм Эски-Загры.
Бой за Эски-Загру был одним из самых кровопролитных за всю кампанию. Он навсегда вошел в историю болгарского народа. На южной и юго-западной окраинах этого древнего города главные силы болгарского ополчения впервые встретились лицом к лицу с полчищами своих исконных врагов и вступили с ними в смертельную схватку.
Более пяти таборов плотной массой атакуют позицию третьей дружины подполковника П. П. Калитина. Эта позиция — ключевая. Овладев ею, турки могут прорваться к центру города и беспрепятственно зайти в тыл к другим дружинам, поставив их в положение полной изоляции от русских войск.
Одну за другой отбивают атаки турок отважные ополченцы. Ими командуют отборные офицеры русской армии. Они поднимают цепи в штыковую контратаку, отбрасывают аскеров от города. Беспрерывная ружейная пальба, крики, взрывы артиллерийских гранат, топот конницы, лязг сабель и стоны гибнущих людей — все слилось в один, сотрясающий землю гул.