А старик потянулся легонько, зевнул и вдруг сказал:
— Вы бы хоть чаем меня угостили, что ли! Знаете, ведь время военное, на пароходе в ресторане разносолов нет! — И так это жалобно прозвучало в его устах, что Саламатов совсем развеселился, вскочил, потащил именитого гостя к себе, хотя и у него по случаю войны особых разносолов давно уже не бывало…
…Вечером, перед тем как идти на заседание с приезжей комиссией, Саламатов вышел к реке. Далеко вверху рокотал мотор катера. Саламатов с грустью смотрел на реку и думал о том, как нужна сейчас Христина. За все лето она ни разу не выходила в низа, не звонила из Велса — последнего лесопункта, куда дотянули телефон. Должно быть, тяжело пришлось ей после разлуки с Сергеем, о которой рассказали секретарю погонщики, желая досадить начальнице. Но сама Христина не появлялась: она ничего не ответила даже на письмо Саламатова, которое он переслал ей вместе с извещением института о приеме ее и о вызове на учебу. А вот теперь бы и поговорить с ней…
Начало темнеть. Катер пришвартовался к берегу. Слышны были последние слова команды. Саламатов подождал еще несколько минут, но никто не поднимался от воды. Он пошел к райкому.
Уже входя в здание, он услышал торопливый окрик:
— Товарищ Саламатов! Товарищ Саламатов!
Христина бежала по деревянным мосткам, догоняя его.
— Все-таки выбралась! — с удовольствием сказал Саламатов. — Ну и ждал же я тебя!
— Что случилось, товарищ Саламатов? Я ведь рассчитала, что начало занятий дней через десять. У меня еще осталось кубометров пятьсот болванки несплавленной.
— Не то, не то, Христина…
— Что же? — нетерпеливо спросила она.
— Комиссия тут приехала, собираются засудить Нестерова. А ты ведь там была, алмазы эти видела…
— А… товарищ Меньшикова?
— Она ушла. Совсем. Не верит ему.
— Как же так? А люди?
— Несколько человек там осталось… Ты представляешь, как он себя там чувствует, когда от него все отступились? О комиссии я ему и не радировал. Да и станция его перестала работать… Последняя радиограмма состояла из обрывков, в которых никто не смог разобраться. Шла речь о каких-то новых породах, а что это значит и к чему относится, понять не можем.
Испуганно глядя на него, Христина замахала руками:
— И не надо его тревожить!
— От комиссии-то мы отобьемся, только тебе придется тоже свои показания написать. Ну, а уж потом учиться поедешь…
Христина вдруг сказала:
— Я не поеду!
— Что? Что?
— Соберу комсомольцев из средней школы. И поведу их на прииск. Ведь это же ненадолго! Правда?
Он ударил кулаком по ладони, вскрикнул:
— Правильно! Поговори с ними сегодня же, а вечером заходи в райком, попозже. Кстати, я тебя с академиком познакомлю. Увезешь от него весточку Нестерову.