Увлеченный общим весельем, Матросов крикнул:
— Я уверен, товарищ старшина не станет возражать.
Увидев Матросова, гвардейцы окружили его и наперебой начали рассказывать о последних событиях.
Короткий отдых кончился. Вечером отделение Бардыбаева вызвал к себе капитан Сычев, командир батальона. В бывшей конторе лесозавода русоголовый веселый капитан, указывая на карту, торопливо говорил:
— Меня беспокоит вот эта клетка. Боюсь, что враг готовит какую-то каверзу. Будьте начеку.
Ваша задача — немедленно поставить в известность, если немцы предпримут вылазку. Сигнал — зеленая ракета. У меня все готово к их встрече.
Матросов стоял сзади, до него долетали отдельные слова приказания комбата. Саша волновался: впервые ему придется провести целую ночь под боком у врага, в ста метрах от их траншей. Сколько раз до этой ночи Саша завидовал тем смелым и отчаянным ребятам, которые уходили в засады и секреты. Настал этот день и для него. «Матросов, будьте уверены, не подкачает!» — подумал он.
— Следите за всеми маневрами противника, не выдавайте себя, — напутствовал комбат.
В сумерках отделение Бардыбаева пересекло передний край на участке первого батальона. Опытный сержант шел медленно, оберегая свое отделение. Мирно бежали по небу светлые облака, в их складках путалась луна. Ракеты противника, беспрерывно взлетавшие вверх, казалось, стремились к одинокой луне, но, обессилев, падали вниз.
У Матросова это было первое настоящее ответственное задание после выздоровления, поэтому он чувствовал себя возбужденно радостным. Ему хотелось сделать что-нибудь такое, чтобы успокоилась душа, в которой жила лютая злоба к врагу. Дни, которые он провел в медсанбате, казались ему пропавшими, выкинутыми из его фронтовой жизни.
Последние метры пути бойцы ползли под залпами взлетавших и медленно догоравших ракет. Для несения службы секрета были приспособлены старые окопы. Бардыбаев с основным составом отделения остался в большом и глубоком окопе, из которого был проход в блиндаж, Матросова же и Гнедкова выдвинул вперед, расположив их в окопах меньших размеров, на расстоянии двухсот метров друг от друга.
Саша лежал один, прислушиваясь к беспокойной ночи. На передовой продолжалась обычная перестрелка. На разной высоте гасли светлые пузырьки трассирующих пуль. Изредка над головой пролетали самолеты, тогда на несколько минут поднимался ожесточенный лай зенитных пушек. С глухим гулом вдали разрывались бомбы. Потом затихло все, и наступила тяжелая тишина.
Матросов до полуночи зорко охранял свой сектор. Но вдруг он услышал голоса, а затем и шаги приближавшихся к проволочным заграждениям солдат. О появлении противника Бардыбаев велел сообщить лично ему. Однако Саша подумал: может быть, это просто обычный патруль? Он медлил. Но вскоре убедился, что это не патруль, а группа в восемь лыжников, миновавшая свои заграждения и углубившаяся в наш тыл.