Неподалеку в вечерней синеве замаячила фигура человека. Кто-то шел к кузнице. Поигрывая прутиком, к собравшимся приблизился парень.
— Кто это? — шепнул Палюк сидящему рядом Элендею.
— Младший брат Сэлиме. Помнишь? Племяш мой.
Палюк отодвинулся подальше в тень.
Тимрук поздоровался и сказал:
— А кузнецы-то, оказывается, здесь.
— А что?
— Да я думал, вы там.
— Где?
— Да на Карас-озере. Купаетесь. Наши-то деревенские еще боятся — вода холодна.
— Теперь видишь, что здесь кузнецы, — мрачно буркнул Элендей, недовольный тем, что разговор прервался на самом интересном месте. Принесет же не вовремя!
Но Тимрук, как назло, не уходил. Чтобы избавиться от него, Элендей предложил кузнецам сходить на озеро:
— Посмотрим, как вы плаваете по-волжски.
— Ну что ж, — понимающе согласился Миша. — Вода сейчас подходящая.
Поднялись. Палюк старался держаться за спинами товарищей.
Подбежала собака Тухтара, потерлась у ног хозяина, потом вдруг подняла морду, жалобно завыла.
Элендей цыкнул на нее:
— Что, вислоухая, тоску нагоняешь? Иди, играй лучше. Вон твои братцы хвостами машут.
Вдалеке тихо звенела песня. Сен-Ырскую долину окутал туман. Ущербный месяц уныло плыл к западу. Лукаво перемигивались звезды.
— Ну, тронулись, что ли? — поторопил Элендей.
Не спеша начали подниматься на пригорок. Тимрук не отставал.
«Не отец ли его подослал? — мелькнуло в голове Элендея. — Теперь от Шеркея всего можно ожидать, дочь родную не пожалел. И Тимрук заплетается: говорит — не разберешь что. Не начинал еще никто купаться. Не мог он видеть на озере человека».
Собака вспугнула какого-то зверька, наверно, тушканчика. Погналась за ним, но он сразу же юркнул в нору. Чулай покружился на месте и опять протяжно завыл. Бесшумно пролетел филин. Через минуту из зарослей донесся его зловещий крик.
Заискрилось перед глазами залитое лунным светом озеро. Оно было гладкое, точно зеркало. Только кое-где дрожала мелкая рябь, будто кто-то невидимой рукой перебирал мелкие серебряные монетки. Сонно вздыхали камыши.
Огляделись. Вокруг пустынно.
— Ну, — повернулся к Тимруку Элендей. — Кто здесь купается?
— Правда, был кто-то. Вот я и подумал, что кузнецы.
— Ну, а если и кузнецы, тебе какая забота? Иль утонут без тебя? — Поведение племянника вызывало у дяди все большие подозрения. — Чего ты бродишь тут ночью? Другие вон давно на хороводе. Иль просвежиться вздумал? Раньше ты в эту пору не купался.
— Корова наша из стада не пришла. Та, что дедушка Каньдюк привел. Может, в яму какую угодила. Вот хожу ищу.
«Дедушка! — со злобой подумал Элендей. — Утонуть бы этому дедушке в трясине вместе со своей коровой».