Постепенно спуск становился все более пологим, свод приподнялся настолько, что высокий Прохор смог выпрямиться во весь рост, туннель расширился и вывел во второй грот.
Алексей остановился у выхода и прошептал:
- Стойте здесь, пока я не выйду.
Он не хотел подвергать друзей риску. Впереди их мог поджидать недоброжелатель.
- Нет уж! У меня башка крепче! - Прохор оттолкнул Алексея и прыжком бросился вперед.
Тот рванулся вслед за ним, но Тата преградила дорогу.
- Идите! Никого нет! - крикнул сибиряк.
Ни слова не говоря, Алексей отстранил Тату и подошел к нему.
- Что это значит?! - спросил он, дрожащим от негодования голосом.
Догадываясь о состоянии друга, Прохор миролюбиво положил ему руку на плечо, но тот отшвырнул ее.
- Я спрашиваю: вы кого выбрали старшим?
- Не кипятись! Тебя выбрали!
Тата встала между ними.
- Перестаньте. Нашли время ссориться!
- Да и ты тоже... хороша! - уже остывая, укорил ее Алексей.
- А я права! Раз один пошел - другому незачем рисковать. - И Тата слегка пожала ему руку.
У Алексея прошло раздражение. Неудержимо захотелось привлечь к себе и расцеловать славную девушку. "Да что же это такое! - подумал он. - Уж не влюбился ли я?"
Освещая путь фонариками, друзья направились дальше.
В мечущихся световых кругах искрились вкрапленные в породу кристаллы. Изредка на стенах грота встречались изображения людей, животных и непонятные знаки. В другое время эфовцы никогда бы не прошли мимо этих памятников древней культуры, но сейчас нельзя было задерживаться. У них не было пищи и воды.
Грот окончился вырубленной в стене высокой аркой. Две колонны поддерживали узорный, словно сотканный из каменных кружев, свод. Тонкая работа изумляла своим изяществом.
Друзья остановились, с удивлением рассматривая уникальное сооружение человеческих рук. Потом прошли под арку и попали в небольшую пещеру.
- Ай! - вскрикнула Тата и метнулась к Алексею.
Лучи фонарей осветили разинутую пасть фантастического чудовища.
На трехметровой высоте из стены выдавалась большая часть черепа гигантского ящера. Вставленные в его глазницы красные кристаллы отсвечивали кровавым блеском. Желтоватые острые, как кинжалы, клыки поражали своими размерами. Ниже черепа, от стены к полу вытянулись две окаменевшие лапы скелета. Кривыми полуметровыми когтями они обхватывали что-то круглое.
- Могила Великого Дракона! - с дрожью в голосе проговорила Тата.
Убедившись, что ничего угрожающего для них нет, Прохор с профессиональным интересом охотника потрогал кости.
- Что за зверь? - спросил он, с уважением глядя на грозные клыки.