В центральную Россию чай впервые попал в 1613 г., когда московский посол Василий Старков привез четыре пуда чая в подарок царю от монгольского хана. В XVIII столетии чай продавался в московских лавках. Употребление чая увеличивалось год от года. Например, в 1908 г. в Россию было завезено 5 319 707 пудов чая.
Чай на китайском языке означает «молодой листочек» В Китае культура этого растения известна с III–IV столетий нашей эры. Путь чайного листа в Россию и Европу был длительным, он пролегал из Китая через Кяхту в Нижний Новгород, а уже оттуда — в прочие районы. И дорого стоило это заморское зелье. Немногие могли разрешить себе пить покупной чай, а широкие массы бедного населения пользовались всевозможными диетными заменителями.
В нашей стране в качестве массовой культуры чай начали выращивать только после революции. Многие советские сорта чая завоевали мировое признание и не только успешно конкурируют, но и превышают по качеству многие китайские, цейлонские, индийские сорта.
Первые попытки вырастить чай в России на территории Крыма и Кавказа принадлежат профессору А. Краснову. Но культура распространялась довольно медленно, и до 1917 г. промышленные плантации чая занимали на Кавказе только 917 га. В настоящее время основным поставщиком чая является Грузинская ССР. Плантации чая раскинулись на площадях более 20 тыс. га. В последнее время делаются попытки культивировать чай в Крыму и Закарпатье.
Чайный напиток утоляет жажду, поддерживает энергию и повышает трудоспособность человека, что обусловливается наличием в нем алкалоидов кофеина и теина. Человечество издавна изыскивало растения, в которых содержатся возбуждающие вещества: какаовое дерево, кофейное дерево, парагвайский падуб, паулиния купана, кусты кока и т. п. Современная медицина установила, что чайные и другие напитки положительно действуют на нервную систему, снимают утомление, повышают жизнедеятельность организма. Чай служит хорошим потогонным средством, помогает при воспалительных процессах, стимулирует кровообращение. В этом напитке, кроме возбуждающих веществ, содержатся витамины, разные смолы, ароматические соединения. Поэтому чай отличается как хорошими пищевкусовыми свойствами, так и лечебно-диетическими.
Однако до появления чая в России и Европе пили другие напитки — настойки, компоты, квасы, соки, бражки, меды и т. п., которые готовили преимущественно из местных растений. Для кофейных напитков чаще всего используют растения, богатые питательными веществами, легко переходящими в растворы и настои. Легче всего в напитки переходят жиры, белки и сахаристые вещества, которые придают напиткам своеобразный приятный аромат и вкус, имеют питательное значение. Наши растения, используемые для приготовления чайных напитков, не могут считаться в полном смысле заменителями чая, так как не содержат алкалоидов типа теинов. Однако они содержат другие вещества, которые тонизирующе и возбуждающе действуют на организм.