Надежда ещё тлела во мне последним красным угольком в печи, когда наступила развязка. Гул, грохот и эхо — всё это налетело одновременно. Уши заложило, будто туда напихали ваты. Я вскрикнула и подняла взгляд на небо, уже начиная понимать, что второй раз купилась на один и тот же фокус. С одним-единственным отличием: на этот раз я находилась прямо у источника звука. Неудивительно, что бой часов подействовал на меня сродни пушечному залпу. Игла ужаса жалила всего один миг, потом убралась в своё гнёздышко. Но я уже не была прежней. Игла была отравлена, за короткое мгновение она убила мою надежду — пожалуй, самое ценное, что у меня оставалось.
Снова луч осветил циферблат без стрелок, и снова зрелище было необъяснимо жутким. Часы продолжали бить; я заметила, что белый диск подрагивает с каждым ударом курантов. Один удар, два, три…
Итак, прошёл час, и я была по-прежнему одна на площади. Стрелки тоже не вернулись на место. Я закрыла глаза, прислушиваясь к продолжающемуся ночному музицированию. Что мне делать дальше? Ждать? Бежать? Куда идти, если всё равно никто меня не ждёт?
«Одна, — паника во мне нарастала с осознанием страшного смысла этого слова. — Одна, совсем одна! Этого не может быть! Это сон!».
В книгах и фильмах герои, попав в невероятную историю, первым делом щипали себя за какое-нибудь чувствительное место. Если боль была, то они приходили к выводу, что всё происходящее — реальность, и им лучше начать действовать. А если боли не было, то можно расслабиться — ведь придёт утро, и ты окажешься в своей постели. Другое дело, что я не помнила случая, когда выпадал второй вариант. Но попробовать стоило.
Я с содроганием поднесла правую кисть к щеке и вцепилась ногтями в неё. Ногти были не острыми, но всё-таки вонзились неглубоко под кожу. Боль была тупой и ноющей, она заставила меня поморщиться.
Вот и всё. Последняя ниточка оборвалась.
Я не спала. Это было в самом деле… и я была одна.
«Нет. Нет — нет — нет. Говорят, во сне тоже возможна боль».
Может, это даже правда, но как тогда быть с холодом? Я превращалась в сосульку, ветер замораживал мозг костей, не помогала никакая ходьба — это ли не реальность? Я подставила ладонь под свет и увидела побелевшие кончики пальцев. Кожа сморщилась от холода. Возможно, через десять минут я заработаю отморожение. Если это называть сном, какова действительность?
Куранты окончили свой перезвон и замолчали. Последнее эхо укатилось к дальним кварталам. Я представила, как отзвук пролетает над грязными домами на окраине, выбирается в лес и теряется между стволами деревьев, над которыми тоже висит странная ночь.