— Ложись! — шепотом скомандовал Шубин, двигавшийся впереди. Пригибаясь, он подошел к каждому и показал направление движения.
Тяжело дыша и чертыхаясь, мимо них пробежали две тени, тянувшие за собой станковый пулемет.
— Кто такие? — прохрипела одна из них.
— Тише, черти! — выругался Шубин. — Давай дальше. Ваше место левее.
Они побежали дальше, а за ними прошли еще двое, тяжело нагруженные патронными коробками.
— Тронулись… — прохрипел Шубин. — Не теряй связи друг с другом.
Бойцы поползли. Земля, холодная и мокрая от росы, неприятно обожгла руки. За шею посыпались тяжелые зерна перестоявшей ржи, но Алексей скоро не стал замечать этого и быстро полз вперед. Локти то и дело попадали на какие-то камни или комья земли и срывались, каска поминутно съезжала на глаза, лопатка тоже все время попадала под бедро и мешала движению. Алексей перевернулся на бок, отстегнул ее и взял в руку. Надо было бы снять и кирасу, но нести ее в руках было невозможно, а оставлять не хотелось.
Еще на меже Шубин показал ему ориентир — небольшое возвышение, четко вырисовывающееся на сером горизонте. Теперь, когда до него осталось метров сто, Алексей понял, что это выдвинувшийся вперед пулемет в свежем окопчике. В момент выстрела можно было разглядеть даже пламегаситель. «Вот и придется мне затыкать его своим телом», — подумал Алексей, начиная отрывать окоп.
Грунт оказался скверным. Затвердевшая земля была перемешана с камнями, лопатке поддавалась плохо. Приходилось выгребать грунт руками, и разодранные пальцы скоро начало саднить. Он работал без отдыха, пока не углубился до пояса.
Неожиданно, испугав его, появился Шубин. Он, тяжело дыша, упал рядом и спросил:
— Ну как? Зарылся?
— Черта два тут зароешься. Одни камни.
— Успеешь. Понимаешь, беда какая: кажется, слишком вперед вылезли. Ни справа, ни слева никого не нахожу. Все облазил сейчас.
— А пулеметчики?
— И их нет. Куда черт унес?
— А как же теперь?
— Да никак… Послал Анохина к взводному.
— Назад отойдем?
— Да ты что? Опять закапываться? И тут усидим. Зарывайся только поглубже.
— Сам видишь, стараюсь. Сколько времени сейчас?
— Черт его знает. Должно быть, за полночь.
Шубин минуту полежал, отдыхая, и, уже собираясь уходить, добавил:
— А ты здорово подобрался. Еще бы эту сволочь заткнуть, — кивнул он на пулемет. — Ну, бывай!..
Поработав еще немного, Алексей почувствовал усталость и решил, что глубже копать не будет. Где-то справа должен быть Валентин. Алексей решил сходить к нему. Хотя Бухаров и отрыл довольно глубокий окоп, но все еще работал. Алексей втиснулся в него и сказал: