Глава 1
Деревня «Прокисшие хляби»
— Ясенька, беги в лес! — молодая женщина в темном платье наспех поцеловала девочку лет двенадцати и сунула ей в руку оберег, только что снятый с шеи. — Помнишь черный дуб? К нему беги.
— А ты, мамочка? Бежим вместе, — девочка, похожая на женщину и цветом пшеничных волос, и яркостью синих глаз, цеплялась за ее руки, но та, задержав детские ладони в своих, выпустила их и, подтолкнув дочку в спину, заставила пролезть через дыру в заборе. Но Яся тут же развернулась, собираясь лезть обратно. Ее глаза наполнились слезами.
— Я поговорю с людьми, успокою, — шепнула Огнешка дочке, погладив ее по лицу на прощание. — Ну, беги, милая!
Со стороны ворот раздавались непрекращающиеся крики и требовательный стук.
Яся надела на шею мамин оберег, немного постояла у забора, вслушиваясь в голоса, попыталась раздвинуть доски, но, поранив пальцы, тут же сунула их в рот, отсасывая выступившие капельки крови.
Страшный грохот, донесшийся со стороны ворот, заставил ее попятиться, тоненько заплакать и побежать к лесу, темной полосой выступающему за капустным полем.
Два-три удара и крепкие на вид створки ворот снесло с петель. Ворвавшаяся во двор людская масса разделилась. Кто-то кинулся колотиться в запертую дверь дома, кто-то в сарай, где топталась сытая скотина.
— Вот доказательство! — раздался визгливый голос, принадлежавший жене кузнеца. Беловолосая, с округлыми щечками, всегда улыбчивая, сейчас она в свете факелов выглядела разъяренной фурией, требующей крови. — Смотрите, люди добрыя! Все коровы Огнешки живые и стельные! А наши, наши что?
— Моя вчерась сдохла!
— А моя третьего дня!
— Ведьма она, как есть ведьма!
Люди, набиваясь в сарай, грозились поджечь его факелами, которыми мотали из стороны в сторону, пугая и без того неспокойную скотину.
— Ух, разойдись! — крикнул кузнец и замахнулся огромным молотом, намереваясь одним ударом вышибить дверь, ведущую в дом.
Тут резные ставни открылись, и у окна появилась спокойная хозяйка.
— Неклюд, зачем грозишься выбить двери?
— Тебя, поганую ведьму, достать!
— Не ты ли плакал под моими окнами год назад, когда Аглая разродиться не могла? Как здоровье любимого сыночка?
Кузнец опустил молот и озадаченно почесал затылок.
— Ну, дык…
— Ох, люди добрыя! — заголосила подбежавшая к Неклюду жена. — Слухайте, она и сыночка нашего грозится извести! Сначала за скотину взялась, апосля дитятками закончит!
— Смерть Огнешке, смерть! — послышался крик из толпы.
Неклюд опять поднял молот.
— Варсюк, — обратилась та, которую называли ведьмой, к крепкому мужику, неподвижно стоявшему в волнующейся толпе, как камень-скала посреди бурной реки, — ты ведь староста, образумь народ, расскажи, о чем я тебе поведала десять дней назад?
