И старушка принялась объяснять.
Все приметы, рассказанные разговорчивой старушкой, в голове Петра Ларина начали путаться. Камень, сосна, в которую ударила молния, просека, тропинка, болото с клюквой…
«Как-нибудь доберусь», — подумал мальчик.
Огромные сосны загадочно шумели и поскрипывали. Мальчик с рюкзаком за спиной шёл по песчаной дороге, переступая через корни огромных деревьев. Он думал о том, как будет разыскивать Соню Туманову, что ей скажет при встрече, пытался угадать, что ответит она, и совсем забыл о приметах. Миновал камень, лишь скользнув по нему взглядом, прошёл мимо сосны, расщеплённой ударом молнии, загляделся на пёстрого удода, перелетавшего дорогу.
Свернул не в ту сторону, куда следовало. Лес становился всё глуше и глуше, дорога постепенно сужалась. Под ногами был уже не жёлтый песок, а густая зелёная трава. Ветви орешника смыкались над дорогой, делая её похожей на тёмно-зелёный тоннель.
Затем Пётр Ларин свернул ещё раз. Плутая час по лесу, он понял, что заблудился. Под ногами захлюпала вода, запахло болотом.
Он сел на поваленное дерево, упёрся локтями в колени, обхватил голову руками. Уже смеркалось. Становилось страшно в лесу, но в какую сторону идти, Пётр не знал.
— Да будь ты проклято, болото! — сказал он.
Собрав волю в кулак, опираясь на суковатую палку, он побрёл прямо через кусты. На песчаную дорогу вышел уже почти без сил. Впереди он увидел что-то светлое.
«Лошадь», — подумал мальчик, ускоряя шаг.
Но это была не лошадь, а большой белый камень, тот самый, о котором говорила старуха с базара. У камня путешественник перевёл дух, собрался с мыслями, восстановил в памяти слово в слово весь рассказ торговки грибами.
Он вышел из лесу, когда солнце уже село. Над горизонтом взошла огромная ярко-жёлтая луна, похожая на огромный шар, зависший над землёй. В здании графской фабрики светилось несколько высоких окон с решётчатым переплётом.
«Вот она, школа номер семь!» — обрадовался он.
Мальчик побежал к ней.
Железные ворота оказались заперты, и Пётр, вцепившись в прутья руками, принялся их исступлённо трясти, при этом он кричал:
— Эй, есть здесь кто-нибудь? Откройте, пожалуйста!
Над воротами покачивался тяжёлый замок.
— Ты чего кричишь? — тяжёлая ладонь легла мальчику на плечо, заставив его вздрогнуть. Перед ним стоял мужчина в высоких резиновых сапогах с лопатой в руке и тонким деревцем, выкопанным прямо с корнями.
— Мне школа нужна.
— А ты кто такой? — строго спросил мужчина, поправляя на голове старую фетровую шляпу.
— Ларин Пётр, — ответил мальчик.
— Что тебе здесь надо, Ларин Пётр, в столь поздний час?