По-прежнему мечтая самостоятельно подняться в воздух в качестве пилота самолета, а не стрелка турельной установки, я настойчиво пытался попасть на учебу. Список желающих пройти обучение по специальной программе подготовки летного состава был огромен, можно было дожидаться годы, пока подойдет моя очередь. В это время было объявлено о реализации новой специальной программы подготовки пилотов «V-5», в которой могли принять участие военнослужащие рядового состава, отвечающие необходимым требованиям. В марте 1943 года я подал заявление о зачислении на эти курсы. Письменные экзамены и строгая медицинская комиссия были успешно пройдены, и началось мучительное ожидание вакансии.
Наш самолет VC-24 завершил курс подготовки и был включен в состав боевых сил. Моим командиром был теперь лейтенант Джеймс Смит, бывший пилот «Клиппера» компании «Пан-Америкэн». Он был старше большинства остальных летчиков (ему было 34 года), но самым опытным из них и, насколько я понимаю, являлся лучшим пилотом в эскадрилье. Для меня было большой честью служить под его началом. Фамилия нашего радиста была Кристенот. «Крис», так же как и я, успешно выдержал экзамены и дожидался вакансии на курсах подготовки пилотов. Мы были уверены, что у нас лучший экипаж в эскадрилье. К этому времени, а именно к середине июня, мне присвоили звание главного корабельного старшины 2-го класса (AMM2).
Примечание: в декабре 1927 года наставником Джеймса Смита в искусстве пилотирования самолета «Кертис JN-4» («Дженни») был Чарльз Линдберг, только что совершивший свой трансатлантический полет. Смит поступил на службу в ВМС США и служил в авиации с 1933 по 1941 год. В 1943 году он вернулся на флот, прослужил еще 10 лет и вышел в отставку в 1953 году в звании кэптена. Лейтенант Смит принимал участие в нескольких воздушных сражениях на Тихом океане, отличился в боях и был прикомандирован к штабу командующего Тихоокеанским флотом. В 1953 году президент США Дуайт Эйзенхауэр назначил Смита помощником военно-морского министра, и Смит занимал эту должность с 23 июля 1953 года по 20 июня 1956 года.
В мае 1943 года наш VC-24 вошел в состав сил, базирующихся на авианосец «Белью Вуд». Это был прекрасный новый корабль с бортовым номером CVL-24, при постройке которого использовался корпус крейсера с обтекаемыми обводами, и на редкость быстроходный.
После выполнения квалификационных учений по взлету и посадке на палубу авианосца мы отправились в испытательный поход по Карибскому морю. Большинство учений проводились в районе острова Тринидад и в заливе Пария у берегов Южной Америки.