Крис и я узнали, что наши заявления о поступлении на курсы по программе V-5 приняты и нам надлежит прибыть в течение трех недель в Бостон для прохождения дополнительной медицинской комиссии и выполнения дальнейших необходимых формальностей. Отчаяние и ужас! Мы находились за тысячи миль от Бостона и не имели ни малейшего представления, когда окажемся в американском порту, откуда сможем отправиться дальше. Лейтенант Смит попросил разрешения доставить нас самолетом в Майами, откуда мы могли поездом добраться к месту назначения в назначенный срок, т. е. к 8.00 5 июля 1943 года. Капитан ответил на эту просьбу отказом. Нам предстояло дожидаться, когда авианосец вернется в Норфолк.
Следующие две с половиной недели стали самыми долгими в моей жизни. Авианосец прибыл в Норфолк 4 июля, и мы с Крисом были первыми, кто спустился по трапу на берег, бегом ринулись к стоянке такси и помчались на железнодорожный вокзал. Пробыв в пути всю ночь, мы прибыли на военно-морскую базу в Бостоне в 07.55 5 июля, за пять минут до истечения указанного срока.
Успешно преодолев первые барьеры, стоявшие на нашем пути, мы получили назначение в школу начальной летной подготовки при Уэслианском университете в городе Мидлтауне, штат Коннектикут, для прохождения курса наземной подготовки и цикла интенсивных физических тренировок. За три месяца можно накачать мускулатуру даже такого тщедушного парня, каким я тогда был. Это был тяжелый, но приятный труд.
Первые учебные полеты проводились на авиабазе в Блэксбурге, штат Виргиния, по специальной программе подготовки пилотов военного времени. Это была гражданская летная школа, работающая по контракту с военным ведомством, где обязанности инструкторов также выполняли гражданские специалисты. Курс летной подготовки был аналогичен курсу подготовки пилотов частных самолетов, а в качестве учебных самолетов использовались двухместный флотский биплан N3N и популярный двухместный моноплан «Пайпер Каб» («Piper Cub»). Мой первый самостоятельный полет состоялся 20 октября после шести с половиной часов полетов с инструктором.
Я написал тогда маме: «После того как инструктор покинул кабину самолета, он оказался настолько легким, что взмыл в небо, как истосковавшийся по дому ангел!».
Самостоятельный полет… Наверное, это самое восхитительное время в жизни молодого пилота. После 38 часов полетов на «Пайпер Кабе» мы пересели в кабину флотского биплана N3N с открытой кабиной для прохождения 12-часового курса летной подготовки на этой машине. Теперь это были уже настоящие полеты, а за спиной – 50 часов налета!