— Трубу нужно удлинить в дымоход. Коптит. Все стены в саже.
— Зато тепло, — сказала черепаха и закрутила вентиль подачи топлива. Пламя погасло. Она достала с полки чашку, дунула в нее и, взяв голой рукой кастрюлю, налила черной густой жидкости.
— И не горячо ей, — подумал Павел.
— От старости и никотина нервные окончания атрофировались, — рыкнула она, словно прочитала его мысли. — Пойдем в холл.
Старуха прошла мимо Павла с дымящейся кастрюлей в одной руке и чашкой в другой. Павел последовал за ней. Подойдя к столу, Екатерина Валерьевна налила немного кофе в золотую чашку. Повисла пауза. Над столом пронеслась жирная муха. Спустя некоторое время хозяйка налила из кастрюли вторую порцию кофе. Помяла между пальцами папиросу, подаренную соседом, и с неподдельным интересом сказала:
— Расскажи мне об отце, Павел Максимович. Сделаешь старухе большое одолжение.
Она сняла фуфайку, оставшись в восточном халате, и Павел заметил, что старуха полнее, чем казалась в начале.
— А почему, собственно, Вы привязались к моему отцу? Какое он имеет отношение?
Старуха жадно затянулась рыхлыми, словно кусок поролона, легкими, и сказала:
— Я была его женой, — выдержав некоторую паузу, ответила Екатерина Валерьевна. — Первой женой, как понимаю?
— Женой, — разглядывая кофейные капли на дне кружки, протянулпомощник.
Слово «жена» в произношении Павла Максимовича показалось ей чуждым и непонятным.
— А как Вы можете утверждать, что я сын Вашего бывшего мужа?
Она молча сделала затяжку, откашлялась, и двумя пальцами аккуратно потушила сигарету, сохранив окурок на худшие времена.
— Сейчас, — сказала старуха и медленно встала из-за стола.
— Я никуда не тороплюсь, — пробурчал Павел, протирая очки подкладкой пиджака.
— Вот и хорошо.
Бабка подошла к книжному шкафу и задрала голову.
— Подойди сюда, Павел Максимович.
Он встал с табуретки и подошел к высоченным горбунам.
— Еще пару лет сырости — и книги погибнут.
— Книги хорошо горят. Я топлю ими, когда совсем нечем.
— Самое дорогое топливо, о котором я слышал.
— Помоги-ка мне лучше достать вон ту коробку.
Павел Максимович передвинул лестницу на колесиках, аккуратно залез на самый верх и достал коробку.
— Тащи вниз.
Спустившись, он сдул с коробки пыль, создав вокруг себя маленькое облачко, но это не помогло. Пришлось дополнительно протереть крышку рукавом пиджака.
— Пошли к столу.
Старуха на ходу попыталась надеть на сгорбленную переносицу очки, но вышло неуклюже. Павел улыбнулся, наконец, поняв, кого же ему так напоминает Екатерина Валерьевна — черепаху.
— Даже страшно открывать, — просипела «черепаха» и сняла крышку.