И она, что есть мочи, закричала:
– Я твоя, Повелитель! Я – ведьма Чаровница!
Рядом что-то ухало, пищало, хрипело. Сквозь эти странные шумы слышалось постоянно повторяющееся бормотание:
– Посвящение… посвящение… посвящение…
– Я согласна пройти обряд!
Раздался грохот от какого-то падающего черного занавеса. Но вот он снова приподнялся: драма продолжалась.
…Она стояла на вершине гигантского амфитеатра; тусклый белый свет бежал по ступенькам вниз. Она поняла: туда!
В полном безмолвии она переступала ступеньки – одну за другой. Зрителей нет! Хоть это хорошо.
Но вскоре появились и они. Все стояли в масках и серых капюшонах, по-прежнему не издавая ни звука. Кто это? Люди? Демоны?
Перед ней – чан с какой-то жидкостью. Неведомый громовой голос потребовал:
– Разденься и окунись!
Молодая женщина непроизвольно оглянулась: оголяться при этих?… Впрочем, какая разница!
Она скинула свое «слишком откровенное» платье и… расхохоталась, обращаясь к призракам:
– Смотрите и завидуйте! Любуйтесь до умопомрачения!
Затем залезла в чан с жидкостью – красной, густой и липкой. Она сразу поняла: это кровь!
– Теперь выходи! – потребовал некто.
Ищущая посвящения не видела обладателя голоса, его скрывала зияющая впереди темнота. Лишь одни очертания гигантской фигуры и держащая посох, вытянутая вперед ручища, больше похожая на когтистую лапу зверя.
– Клянешься служить мне?
– Да, Повелитель!
– И никогда не нарушать данной клятвы?
– Не нарушу!
– Безо всяких вопросов исполнять мои приказы?
– Да! И еще раз да!
– За это дарю тебе возможности, которыми обыкновенный человек не обладает. Ты будешь всесильна, остановить тебя не сможет никто! Твои верные слуги – сами обстоятельства и удача…
– Благодарю, Повелитель!
– Никогда не перебивай меня, Чаровница. Но появится та, с кем тебе придется схлестнуться. Твой самый опасный враг.
«Назови ее имя!» – хотела крикнуть Чаровница, но вовремя вспомнила о предупреждении Повелителя.
Земля под ногами молодой женщины вдруг задрожала, возникла трещина, откуда повалил густой белый пар. Существа в масках что-то запели на непонятном языке, хотя само пение больше походило на завывания.
Внезапно хор стих, уступив место единственному женскому голосу контральто. На сей раз исполняемая ария была бесподобна, однако от нее невольно охватывала дрожь. Казалось, что все живое, слыша певицу, спешит не к расцвету, а к увяданию.
Возникли новые существа в красных одеяниях. Они несли золоченые клетки, где громко плакали детишки лет пяти. Несложно догадаться, что они предназначены для сегодняшнего жертвоприношения.