Тяжелая степень характеризуется выраженной степенью обезвоживания с утратой 7–9 % жидкости и нарушением гемодинамики (обезвоживание 3-й степени). У больных отмечается частый, обильный и водянистый стул, рвота, выраженные судороги мышц. Артериальное давление падает, пульс слабый, частый. Появляется одышка, синюшность кожи, мочи мало или нет вообще. Черты лица заостряются, глаза западают, голос становится сиплым вплоть до полной потери. Кожные складки не распрямляются, пальцы рук и ног в морщинах. Язык сухой. Отмечается незначительная болезненность в области желудка и околопупочной области. Больные жалуются на значительную слабость и неукротимую жажду.
Все способы передачи холеры – варианты фекально-орального механизма. Источником инфекции является человек – больной холерой и здоровый вибриононоситель, выделяющие в окружающую среду холерные бактерии с фекалиями и рвотными массами.
Большую роль в распространении заболевания играют здоровые вибриононосители. Соотношение носители/больные может достигать 4:1. Заражение происходит главным образом при питье необеззараженной воды, заглатывании воды при купании в загрязненных водоемах, во время умывания, а также при мытье посуды зараженной водой. Заражение может происходить при употреблении пищи, инфицированной во время кулинарной обработки, ее хранения, мытья или раздачи, особенно продуктами, не подвергающимися термической обработке (моллюски, креветки, вяленая и слабосоленая рыба). Возможен контактно-бытовой (через загрязненные руки) путь передачи. Кроме того, холерные вибрионы могут переноситься мухами.
При распространении заболевания важную роль играют плохие санитарно-гигиенические условия, скученность населения, большая миграция. Здесь надо отметить эндемичные и завозные очаги холеры. В эндемичных районах (Юго-Восточная Азия, Африка, Латинская Америка) холера регистрируется в течение всего года. Завозные эпидемии связаны с интенсивной миграцией населения. В эндемичных районах чаще болеют дети, так как взрослое население уже обладает естественно приобретенным иммунитетом. В большинстве случаев подъем заболеваемости наблюдают в теплый сезон.
К мерам профилактики можно отнести: предупреждение заноса инфекции из эндемических очагов; соблюдение санитарно-гигиенических мер: обеззараживание воды (в особенности – источников водоснабжения), мытье рук, термическая обработка пищи, обеззараживание мест общего пользования и т. д.; раннее выявление, изоляция и лечение больных и вибрионосителей; специфическая профилактика холерной вакциной и холероген-анатоксином. Холерная вакцина имеет короткий (3–6 месяцев) период действия.