Это инфекционная природно-очаговая болезнь из группы бактериальных зоонозов, вызываемая бактерией Yersinia pestis; передается человеку контактным, воздушно-капельным и алиментарным путем, а также переносчиками – блохами; отнесена к карантинным инфекциям. Считается, что севернее 50 градуса северной широты природные очаги чумы не распространяются. Значит эпидемии чумы, возникающие в этой зоне, следует связывать с заносом извне.
Заболевание протекает с исключительно тяжелым общим состоянием, лихорадкой, поражением лимфоузлов, легких и других внутренних органов, часто с развитием сепсиса. Характеризуется высокой летальностью и крайне высокой заразностью.
Возбудителем является чумная палочка, открытая в июне 1894 года французом Александром Йерсеном и японцем Китасато Сибасабуро. Чумная бацилла произошла от псевдотуберкулезной палочки не более 20 тысяч лет назад. В ископаемых останках от начала III до начала I тысячелетия до н. э. достаточно часто встречаются фрагменты генома возбудителя легочной чумы. Геном возбудителя бубонной чумы обнаружен в ископаемых останках давностью 3800 лет.
Возбудитель чумы устойчив к низким температурам, хорошо сохраняется в мокроте, но при температуре +55 °C погибает в течение 10–15 минут, а при кипячении – практически мгновенно. Ворота инфекции – поврежденная кожа (при укусе блохи), слизистые оболочки дыхательных путей, пищеварительного тракта, конъюнктивы.
По основному носителю природные очаги чумы подразделяют на сусликовые, сурочьи, песчаночьи, полевочьи и пищуховые. Помимо диких грызунов, в процесс заражения и носительства иногда включаются так называемые синантропные грызуны (в частности, крысы и мышевидные), а также некоторые дикие животные (зайцы, лисы), являющиеся объектом охоты. Из домашних животных чумой болеют верблюды.
В природном очаге заражение обычно происходит через укус блохи, ранее питавшейся на больном грызуне. Вероятность заражения значительно возрастает при подключении синантропных грызунов. Заражение происходит также при охоте на грызунов и их дальнейшей обработке. Массовые заболевания людей возникают при забое больного верблюда, снятии с него шкуры, разделке, переработке. Инфицированный человек, в свою очередь, является потенциальным источником чумы, передача возбудителя от которого другому человеку или животному в зависимости от формы заболевания может осуществляться воздушно-капельным, контактным или трансмиссивным (через кровь) путем.
При укусе зараженных чумными бактериями блох у человека на месте укуса может возникнуть папула или пустула, наполненная геморрагическим содержимым (кожная форма). Затем процесс распространяется по лимфатическим сосудам без проявления их воспаления. Размножение бактерий в макрофагах лимфатических узлов приводит к их резкому увеличению, слиянию и образованию конгломерата («бубона»). Дальнейшая генерализация инфекции может приводить к развитию септической формы, сопровождающейся поражением практически всех внутренних органов. Может развиться и легочная форма болезни. С момента развития чумной пневмонии от человека к человеку воздушно-капельным путем уже передается именно эта форма – крайне опасная, с очень быстрым течением.